La angina de pecho es una opresión por falta de riego del corazón. La estable sale con el esfuerzo y cede en 1 a 5 minutos al parar; la inestable aparece en reposo, es nueva e intensa o va a más y es urgente (guías europeas de 2024 y 2023). Casi siempre la causa es una arteria coronaria estrechada por una placa de colesterol. La estable se estudia y se trata en la consulta; la inestable se atiende en el hospital, porque puede acabar en un infarto.
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Angina de pecho: estable, inestable y qué cambia en cada una
1 ¿Qué es la angina de pecho?
Es la molestia que aparece cuando el músculo del corazón recibe menos sangre de la que necesita, casi siempre porque una arteria coronaria, de las que llevan la sangre al propio corazón, está estrechada por una placa de colesterol (aterosclerosis).
En reposo, por una arteria estrechada pasa sangre suficiente. Con el esfuerzo, el corazón trabaja más, pide más sangre y la arteria no puede dar más: aparece la angina. Al parar, el corazón vuelve a pedir menos y la molestia se va en pocos minutos.
La angina de pecho también se llama angor. A la inestable mucha gente la llama preinfarto o amago de infarto, aunque no son términos médicos. Tampoco tiene que ver con las anginas de la garganta, que son una amigdalitis.
Cómo se nota. La guía europea de síndrome coronario crónico de 2024 la describe como una opresión, un peso o una sensación de que aprietan, detrás del esternón. Puede subir al cuello o a la mandíbula, o irse al brazo izquierdo o a la espalda. Ocupa una zona del tamaño de un puño, no un punto.
La desencadenan el esfuerzo y las emociones fuertes. Aparece con más facilidad con frío, con viento o después de una comida copiosa. Si la provoca el esfuerzo, dura hasta 5 o 10 minutos y cede de 1 a 5 minutos después de parar; con nitroglicerina, antes.
No siempre es un dolor. A veces es falta de aire con el esfuerzo (lo que muchos llaman ahogo). Según la guía europea de 2024, solo entre 10 y 25 de cada 100 personas con sospecha de angina tienen los síntomas clásicos; entre 57 y 78 notan molestias menos características; entre 10 y 15, solo falta de aire al hacer esfuerzos.
La angina es igual de frecuente en las mujeres que en los hombres, con características algo distintas, según la guía europea de 2024. En personas con diabetes de muchos años o en mayores muy sedentarios puede no notarse nada aunque la arteria esté muy estrechada.
En la angina falta sangre durante unos minutos y el músculo del corazón se recupera. En el infarto de miocardio (lo que mucha gente llama ataque al corazón) falta durante tanto tiempo que una parte del músculo muere. La diferencia la marca un análisis de sangre, la troponina, que sube cuando el músculo se daña.
2 ¿Qué diferencia hay entre la angina estable y la inestable?
La angina estable se repite de forma parecida: aparece con un esfuerzo parecido, dura poco y se va al parar. La inestable se sale de ese patrón y es una urgencia, porque puede acabar en un infarto.
La guía europea de síndrome coronario agudo de 2023 reconoce la angina inestable en cuatro situaciones: una angina en reposo que dura más de 20 minutos; una angina que aparece por primera vez y ya es intensa; una angina que va a más, porque se repite más a menudo, dura más o aparece con menos esfuerzo; y la que aparece poco después de un infarto.
Detrás de la angina inestable suele haber una placa que se ha agrietado, con un coágulo encima que estrecha todavía más la arteria y puede llegar a cerrarla. En la angina inestable la troponina no sube, porque el músculo todavía no se ha dañado; si sube, ya es un infarto.
Angina estable
Una placa de colesterol estrecha la arteria. En reposo pasa sangre suficiente; con el esfuerzo, no. Aparece la angina y se va al parar.
Angina inestable
La placa se agrieta y encima se forma un coágulo que estrecha el paso de golpe. La angina aparece con menos esfuerzo o en reposo.
Infarto
El coágulo cierra la arteria (o la deja casi cerrada demasiado tiempo) y el músculo que se queda sin sangre se muere. Por eso se abre cuanto antes.
Dibujo esquemático de una arteria coronaria. La diferencia entre la angina inestable y el infarto no se ve desde fuera: la marca un análisis de sangre, la troponina, que sube cuando el músculo del corazón se daña.
| Qué cambia | Angina estable | Angina inestable |
|---|---|---|
| Cuándo aparece | Con el esfuerzo o una emoción fuerte, siempre con un esfuerzo parecido | En reposo, por primera vez y ya intensa, o cada vez con menos esfuerzo |
| Cuánto dura | Hasta 5 o 10 minutos; cede de 1 a 5 minutos después de parar | Más; en reposo puede pasar de 20 minutos |
| Qué la alivia | Parar y la nitroglicerina | Puede no ceder con el reposo ni con la nitroglicerina |
| Qué pasa en la arteria | Una placa estrecha el paso, siempre igual | La placa se agrieta y se forma un coágulo encima |
| Qué hacer | Pedir cita: se estudia y se trata en la consulta | 112 o urgencias el mismo día |
| Dónde se estudia | En la consulta, con pruebas que miran las arterias o el riego | En el hospital, con análisis de troponina y, si la sospecha es alta, un cateterismo (coronariografía) |
| Cómo puede llamarla el informe | Síndrome coronario crónico | Síndrome coronario agudo sin elevación del ST |
Cuánto te limita. El cardiólogo gradúa la angina estable con la escala de la Sociedad Cardiovascular Canadiense, que recoge la guía europea de 2024. En los informes aparece como «angina de grado II» o «clase II de la CCS».
| Grado | Cuándo aparece la angina | Ejemplos |
|---|---|---|
| I | Solo con esfuerzos intensos | Andar o subir escaleras muy deprisa o durante mucho rato |
| II | Con esfuerzos moderados | Andar deprisa o cuesta arriba, o subir más de un piso a paso normal; sale antes después de comer, con frío, con viento, con nervios o al poco de levantarse |
| III | Con esfuerzos ligeros | Andar una o dos manzanas o subir un piso a paso normal |
| IV | En reposo | No hace falta ningún esfuerzo para que aparezca |
Si tu angina sube de grado en pocos días, o te aparece en reposo, ya no es estable: ve a urgencias ese mismo día sin conducir tú. Si te duele en ese momento y no cede en 5 minutos, llama al 112.
3 ¿Qué hacer si te da una angina de pecho?
Para, siéntate y, si tienes nitroglicerina pautada, ponte una dosis debajo de la lengua. Si a los 5 minutos el dolor no ha cedido, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.
Las fichas técnicas de la nitroglicerina sublingual permiten repetir la dosis cada 5 a 10 minutos hasta 3 o 4 veces. Piden atención médica si el dolor sigue pasados unos 20 minutos.
Esta pauta llama antes, a los 5 minutos de la primera dosis, como aconsejan las guías norteamericanas desde 2004: si es un infarto, cuanto antes se abra la arteria, más músculo se salva. Llamar no impide repetir la dosis si te lo indican por teléfono.
Llévala siempre encima y mira la fecha de caducidad; los comprimidos, en su envase.
El espray: una o dos pulsaciones debajo de la lengua, sin inhalar. Cierra la boca y no tragues durante unos segundos. Aprende a localizar el botón con el dedo para poder usarlo a oscuras.
El comprimido: se mastica y se deja debajo de la lengua.
Es normal que dé dolor de cabeza o que maree un poco; por eso, siempre sentado.
También previene: si un esfuerzo concreto te provoca siempre la angina, tu médico puede indicarte tomarla de 5 a 10 minutos antes.
Si la necesitas más a menudo que antes, cuéntaselo a tu médico pronto: la angina puede estar yendo a más.
Tomar nitroglicerina si en las 24 horas anteriores has tomado sildenafilo o vardenafilo, o en las 48 horas anteriores tadalafilo (medicamentos para la erección). Tampoco si tomas riociguat. La tensión arterial (presión arterial) puede bajar de forma peligrosa. Si has tomado alguno y te duele el pecho, llama al 112 y díselo.
Tomar la nitroglicerina de otra persona.
Ir conduciendo tú al hospital con dolor en el pecho.
Esperar más de 5 minutos a ver si se pasa.
Dejar de golpe los medicamentos de la angina, como los betabloqueantes (en muchos países, betabloqueadores) o los nitratos de acción prolongada: la angina puede empeorar.
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Angina de pecho: qué hacer si te da
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4 ¿Cuándo hay que llamar al 112 o ir a urgencias por una angina?
Llama al 112 si el dolor no cede en 5 minutos, aparece en reposo y no se va, dura más de 15 minutos o se repite antes de una hora. Si la angina va a más en los últimos días, ve a urgencias hoy.
Llama al 112 (o al número de emergencias de tu país) si el dolor no cede a los 5 minutos de reposo, con la nitroglicerina si la tienes pautada; si te aparece en reposo y no se va; si dura más de 15 minutos o se repite antes de una hora; si viene con sudor frío, falta de aire, náuseas o mareo; o si te desmayas.
Ve a urgencias hoy, sin conducir tú, si ya se te ha pasado pero en los últimos días la angina te aparece con menos esfuerzo, más a menudo o durante más rato, o te ha dado alguna vez en reposo. Si vuelve mientras tanto y no cede en 5 minutos, llama al 112.
Pide cita con tu médico en unos días si notas por primera vez una opresión con esfuerzos intensos que cede al parar y se repite igual: es el patrón de la angina estable y hay que estudiarlo.
En la próxima revisión, cuenta si te duele la cabeza con la nitroglicerina, si te mareas con los medicamentos o si se te olvidan tomas.
El aviso de los 15 minutos es el mensaje que la guía europea de síndrome coronario agudo de 2023 pide difundir entre la población. La misma guía pide llamar directamente a emergencias, sin consultar antes al médico de cabecera, porque eso retrasa la ayuda. Para saber reconocer un infarto, repasa los síntomas de infarto y qué hacer en los primeros minutos.
5 ¿Cómo se diagnostica y cómo se trata cada una?
La estable se estudia en la consulta, con pruebas que miran el corazón, las arterias o el riego; la inestable se atiende en el hospital, donde, si la sospecha es alta, se hace un cateterismo.
La angina estable, en la consulta. El estudio empieza por la historia, la exploración, un electrocardiograma (ECG; en algunos países, EKG; mucha gente lo llama electro), un análisis de sangre (colesterol, glucosa, hemoglobina y riñón) y un ecocardiograma (la ecografía del corazón).
Después, según lo probable que sea que haya una arteria estrechada, la guía europea de 2024 recomienda un TC coronario (lo que muchos llaman TAC) o una prueba de esfuerzo con imagen: un ecocardiograma, una gammagrafía o una resonancia.
La prueba de esfuerzo convencional (ergometría) se usa cuando no se puede hacer un TC coronario ni una prueba con imagen. El cateterismo se reserva para cuando el riesgo es alto o los síntomas no ceden con los medicamentos.
| Para qué | Qué se usa |
|---|---|
| Quitar la angina cuando aparece | Nitroglicerina debajo de la lengua, con la pauta de los 5 minutos |
| Que no aparezca | Para empezar, un betabloqueante (como el bisoprolol o el atenolol) o un antagonista del calcio (como el amlodipino, que en Latinoamérica se llama amlodipina, el diltiazem o el verapamilo), o los dos. Si no basta, se combinan o se añaden otros, según cada persona: nitratos de acción prolongada (como el mononitrato de isosorbida), ranolazina, trimetazidina, nicorandil o, si el corazón bombea con poca fuerza, ivabradina |
| Evitar el infarto | Ácido acetilsalicílico (aspirina) de 75 a 100 mg al día si se ha demostrado la estrechez; una estatina a la dosis más alta que se tolere; la tensión y la diabetes controladas; no fumar; la vacuna de la gripe; moverse a diario |
| Abrir la arteria, si hace falta | Un stent (lo que algunos llaman muelle) o un bypass coronario (en algunos países, puente coronario), si la angina sigue a pesar de los medicamentos o si la estrechez pone en riesgo una parte grande del corazón |
La estatina busca dejar el colesterol LDL (el que se suele llamar colesterol malo) por debajo de 55 mg/dL y, además, en menos de la mitad de lo que estaba. Los medicamentos para la angina se eligen según el pulso, la tensión y las otras enfermedades de cada persona (guía europea de 2024).
Ajustar los medicamentos lleva semanas. Según la guía europea de 2024, en casi todas las personas se consigue en unas 6 semanas combinando dos o más. Conviene esperarlas antes de pensar en un stent para quitar los síntomas.
Un stent o un bypass se plantean por dos motivos. El primero, que la angina siga a pesar de los medicamentos.
El segundo motivo es que la estrechez esté en un sitio que pone en riesgo una parte grande del corazón: el tronco común, las tres arterias principales o el principio de la descendente anterior. En esos sitios, según la guía europea de 2024, abrir la arteria reduce además el riesgo a largo plazo.
El ejercicio también es tratamiento: de 150 a 300 minutos a la semana de actividad moderada, mejor dentro de un programa de rehabilitación cardiaca, que la guía europea de 2024 recomienda en el síndrome coronario crónico.
La angina inestable, en el hospital. Se hace un electrocardiograma en los primeros 10 minutos, se repite la troponina y se dan antiagregantes (en algunos países, antiplaquetarios) y un anticoagulante. Si la sospecha es alta, se hace un cateterismo durante el ingreso: inmediato si el dolor no cede o si cae la tensión; en las primeras 24 horas, si hay cambios en el electrocardiograma u otros signos de riesgo alto.
Después del ingreso por una angina inestable vienen dos antiagregantes durante 12 meses, con stent o sin él, salvo que el riesgo de sangrado sea alto (guía europea de 2023). La prevención es la misma que en la angina estable, con un programa de rehabilitación cardiaca.
6 ¿Puede haber angina con las arterias coronarias normales?
Sí. A muchas personas a las que se hace un cateterismo por angina no se les encuentra ninguna estrechez importante en las arterias grandes, sobre todo a las mujeres.
Cuando las arterias grandes están bien, la falta de riego viene de las arterias pequeñas, que el cateterismo no ve (angina microvascular), o de un espasmo que cierra la arteria a ratos (angina vasoespástica, la que algunos conocen como angina de Prinzmetal).
Angina con las arterias grandes sin estrecheces importantes
De cada 100 personas a las que se hace un cateterismo por angina
Mujeres
Hombres
Guía europea de síndrome coronario crónico (2024). Es un intervalo porque la cifra cambia de un estudio a otro.
La angina vasoespástica suele aparecer en reposo, con cambios en el electrocardiograma que desaparecen con la nitroglicerina. Se trata con antagonistas del calcio y nitratos. La microvascular se trata con medicamentos para la angina elegidos según una prueba de cómo responden las arterias (guía europea de 2024).
La angina con las arterias normales se asocia a más ingresos, a cateterismos repetidos y a peor calidad de vida, sobre todo cuando no se diagnostica. Si sigues con angina a pesar del tratamiento y te han dicho que tus arterias están bien, pregunta a tu cardiólogo por las pruebas que miran cómo funcionan las arterias coronarias.
Lo que hay que recordar
| Pregunta | Respuesta corta |
|---|---|
| ¿Qué es la angina de pecho? | Una opresión en el pecho por falta de riego del corazón, casi siempre por una arteria estrechada. |
| ¿Cómo es la estable? | Aparece con un esfuerzo parecido y cede en 1 a 5 minutos al parar. |
| ¿Cómo es la inestable? | Aparece en reposo, es nueva e intensa o va a más. Es una urgencia. |
| ¿Qué hago si me da? | Para, siéntate y ponte una nitroglicerina debajo de la lengua si la tienes pautada. |
| ¿Cuándo llamo al 112? | Si no cede en 5 minutos, aparece en reposo, dura más de 15 minutos o se repite antes de una hora. |
| ¿Tiene tratamiento? | Sí: medicamentos para quitarla y para evitar el infarto, ejercicio y, si hace falta, un stent o un bypass. |
Preguntas frecuentes
¿Qué es más peligroso, una angina de pecho o un infarto (ataque al corazón)?
El infarto, porque en él muere una parte del músculo del corazón y en la angina no: el músculo se recupera cuando vuelve la sangre. La angina inestable, sin embargo, se trata como una urgencia, porque detrás suele haber una placa agrietada con un coágulo encima que puede cerrar la arteria y convertirla en un infarto. Si el dolor no cede en 5 minutos, llama al 112.
¿Cuánto dura una angina de pecho?
La estable dura unos minutos: hasta 5 o 10 si la provoca el esfuerzo. Cede de 1 a 5 minutos después de parar, según la guía europea de 2024. La inestable puede durar más; en reposo, más de 20 minutos. Una molestia que dura horas o días seguidos sin cambiar orienta a otra causa, según la guía norteamericana del dolor torácico de 2021, pero también se consulta.
¿La angina de pecho se cura?
La estrechez de la arteria no desaparece, pero los síntomas se pueden controlar con medicamentos y, si no bastan, con un stent o un bypass. En el registro CLARIFY, que cita la guía europea de 2024, la angina desapareció con el tiempo en muchas personas sin cambiar el tratamiento. La aterosclerosis de fondo necesita tratamiento de por vida para evitar un infarto.
¿Qué es un preinfarto (amago de infarto)?
No es un término médico. Mucha gente llama preinfarto, amago de infarto o conato de infarto a la angina de pecho, sobre todo a la inestable: la que aparece en reposo, es nueva e intensa o va a más. Esa angina avisa de que un infarto puede estar cerca. Si notas una opresión así, para, siéntate y, si no cede en 5 minutos, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.
¿Para qué sirve la nitroglicerina y cómo se toma?
Sirve para quitar la angina: dilata las arterias y suele aliviarla en 1 o 2 minutos. Se toma sentado, debajo de la lengua, en cuanto empieza la opresión: una o dos pulsaciones del espray o un comprimido masticado, como te la hayan pautado. Si a los 5 minutos no ha cedido, llama al 112. No se toma si en las horas anteriores has tomado sildenafilo, vardenafilo o tadalafilo.
¿Cuál es la esperanza de vida con una angina de pecho?
Depende de cuánto corazón esté en riesgo. La guía europea de 2024 llama riesgo bajo a menos de 1 muerte de origen cardiaco por cada 100 personas al año; intermedio, de 1 a 3; alto, más de 3. Las pruebas sirven para saber en qué grupo está cada persona. En el riesgo alto, el stent o el bypass pueden mejorar el pronóstico, además de quitar la angina.
¿Son distintos los síntomas de la angina en la mujer?
Poco. Según la guía europea de 2024, la angina es igual de frecuente en las mujeres que en los hombres, con características algo distintas. En ellas es más frecuente la angina con las arterias grandes sin estrecheces: de las mujeres a las que se hace un cateterismo por angina, entre 50 y 70 de cada 100 no tienen estrecheces importantes. La pauta es la misma: si no cede en 5 minutos, 112.
En resumen
La angina de pecho (también llamada angor; a la inestable mucha gente la llama preinfarto o amago de infarto) es una opresión por falta de riego del corazón. Según las guías europeas de 2024 y 2023, la estable aparece con el esfuerzo y cede en 1 a 5 minutos al parar; la inestable aparece en reposo, es nueva e intensa o va a más y es una urgencia. Si te da, para, siéntate y ponte una nitroglicerina si la tienes pautada; si a los 5 minutos no ha cedido, llama al 112 o al número de emergencias de tu país. Para seguir, lee qué mide la prueba de esfuerzo y de dónde puede venir el dolor en el pecho.
Si eres profesional sanitario, en CardioTeca tienes las guías interactivas de síndrome coronario crónico (ESC 2024) y de síndrome coronario agudo (ESC 2023), con las clases de recomendación y los algoritmos.
Fuentes
- Sociedad Europea de Cardiología (Vrints C, Andreotti F, Koskinas KC, et al.). 2024 ESC Guidelines for the management of chronic coronary syndromes Eur Heart J. 2024;45(36):3415-3537. doi: 10.1093/eurheartj/ehae177
- Sociedad Europea de Cardiología (Byrne RA, Rossello X, Coughlan JJ, et al.). 2023 ESC Guidelines for the management of acute coronary syndromes Eur Heart J. 2023;44(38):3720-3826. doi: 10.1093/eurheartj/ehad191
- American College of Cardiology y Asociación Americana del Corazón (Antman EM, Anbe DT, Armstrong PW, et al.). ACC/AHA guidelines for the management of patients with ST-elevation myocardial infarction: executive summary Circulation. 2004;110(5):588-636. doi: 10.1161/01.CIR.0000134791.68010.FA
- Asociación Americana del Corazón y American College of Cardiology (Gulati M, Levy PD, Mukherjee D, et al.). 2021 AHA/ACC/ASE/CHEST/SAEM/SCCT/SCMR Guideline for the Evaluation and Diagnosis of Chest Pain Circulation. 2021;144(22):e368-e454. doi: 10.1161/CIR.0000000000001029
- Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios. Ficha técnica de la nitroglicerina en solución para pulverización sublingual de 0,4 mg CIMA. Consultada el 24 de octubre de 2026.
- Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios. Ficha técnica de la nitroglicerina en comprimidos sublinguales de 0,8 mg CIMA. Consultada el 24 de octubre de 2026.
Este artículo informa, no sustituye la consulta. No puede tener en cuenta tu situación concreta. Si tienes síntomas, habla con tu médico; si son graves o aparecen de golpe, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.
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