Dolor en el pecho (dolor torácico): causas y cómo saber si es del corazón

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El dolor en el pecho puede venir del corazón, del pulmón, del esófago, de los músculos o de la ansiedad. Según la guía americana de 2021, de cada 100 personas que van a urgencias por ese dolor, unas 5 tienen un infarto o una angina inestable. Desde casa no se puede saber con seguridad, pero orienta al corazón una opresión en el centro del pecho que se extiende al cuello, la mandíbula o los brazos; si no cede en 5 minutos o va y viene, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.

Dolor en el pecho (dolor torácico): causas y cómo saber si es del corazón

1 ¿De dónde puede venir el dolor en el pecho?

El dolor en el pecho (lo que los médicos llaman dolor torácico o precordial) puede venir del corazón, del pulmón, del aparato digestivo, de los músculos y las costillas, de un nervio o de la ansiedad.

El corazón es la causa que más preocupa, pero no la más frecuente: según la guía europea de síndromes coronarios agudos (ESC 2023), la mayoría de las personas que van a urgencias por dolor en el pecho tienen una causa que no es del corazón, muchas veces un dolor de los músculos o de las costillas, benigno y que se pasa solo.

Los médicos de urgencias agrupan las causas por el órgano del que vienen, para no dejarse ninguna:

Corazón y grandes vasos	Pulmón	Aparato digestivo	Pared del pecho, nervios y ansiedad
Angina e infarto: las arterias del corazón no dan sangre suficiente al músculo. Pericarditis y miocarditis: inflamación de la bolsa que envuelve el corazón o del propio músculo. Arritmias rápidas. Estenosis aórtica: la válvula de salida está estrecha. Disección de aorta: un desgarro de la arteria grande que sale del corazón; dolor brusco, desgarrador, hacia la espalda. Síndrome de takotsubo y espasmo coronario.	Embolia pulmonar: un coágulo llega al pulmón; dolor al respirar con falta de aire de golpe, a veces con una pierna hinchada. Neumotórax: aire fuera del pulmón. Neumonía y bronquitis. Pleuritis: inflamación de la membrana que envuelve el pulmón.	Reflujo y esofagitis: el ácido del estómago sube; ardor que empeora al tumbarse o después de comer. Espasmo del esófago, que se parece a la angina. Úlcera y gastritis. Pancreatitis. Problemas de la vesícula.	Músculos y costillas: una contractura, un golpe, la inflamación de la unión de las costillas con el esternón (costocondritis); duele al apretar y al moverse. Columna cervical. Herpes zóster: dolor en una franja de un lado del pecho, antes de que salgan las ampollas. Ansiedad y crisis de pánico. Anemia.

📊 Las cifras

De cada 100 personas que van a urgencias por dolor en el pecho, unas 5 tienen un síndrome coronario agudo (un infarto o una angina inestable); más de la mitad acaban con un diagnóstico que no es del corazón. Son datos de las urgencias de Estados Unidos recogidos en la guía americana del dolor torácico (AHA/ACC 2021). Dicho al revés: una de cada veinte necesita ayuda urgente, pero desde casa no se sabe cuál.

5 de cada 100: un síndrome coronario agudo (infarto o angina inestable)
95 de cada 100: otra causa; más de la mitad de todos los casos acaban con un diagnóstico que no es del corazón

Guía AHA/ACC 2021, personas atendidas en urgencias de Estados Unidos

2 ¿Cómo saber si el dolor en el pecho es del corazón?

Desde casa solo se puede orientar por la forma del dolor: una opresión en el centro del pecho, con el esfuerzo o en reposo, que se extiende al cuello, la mandíbula o los brazos.

Cuando el dolor viene de las arterias del corazón se llama angina. Los médicos no lo reconocen por su intensidad, sino por su forma. La guía europea de síndromes coronarios crónicos (ESC 2024) resume el dolor de la angina en tres características: una opresión detrás del esternón, o en el cuello, la mandíbula, el hombro o el brazo; que aparece con el esfuerzo físico o con un disgusto; y que cede en menos de 5 minutos al parar o con nitroglicerina.

Cuantas más de esas tres características de la angina tiene tu dolor, más probable es que sea del corazón. Ninguna obliga a que sea un dolor fuerte: muchas personas lo cuentan como una molestia, un peso o una tirantez.

Dónde se nota también orienta. Lo habitual es el centro del pecho; desde ahí puede extenderse al cuello, la mandíbula, los hombros, uno o los dos brazos o la boca del estómago; en las mujeres, también a la espalda, entre los omóplatos. A veces se nota solo en una de esas zonas, sin dolor en el pecho (ESC 2023, AHA/ACC 2021).

Centro del pecho: opresión, peso, tirantez. Donde se nota más a menudo el dolor del corazón

Hacia donde se puede extender, o donde puede notarse sin dolor en el pecho:

Cuello y mandíbula
Hombros y brazos (izquierdo o derecho)
Boca del estómago
Entre los omóplatos (sobre todo en mujeres)

Un punto pequeño que señalas con un dedo y que duele al apretarlo: orienta a músculo o costilla, no al corazón

La tabla recoge lo que orienta al corazón y lo que orienta a otra causa, según las guías europeas de 2023 y 2024 y la guía americana del dolor torácico de 2021. Ninguna de esas características decide por sí sola: se miran todas juntas; el diagnóstico necesita un electrocardiograma (ECG; en algunos países, EKG; mucha gente lo llama electro) y un análisis.

Lo que notas	Orienta al corazón	Orienta a otra causa
Cómo es	Opresión, peso, tirantez, «como un cinturón apretado», a veces ardor profundo. Difícil de señalar, difuso. No tiene por qué ser fuerte.	Pinchazo o dolor agudo «como un cuchillo» que dura segundos. Un punto que se señala con la punta de un dedo. Un dolor que cambia de sitio.
Dónde	Centro del pecho, detrás del esternón. O cuello, mandíbula, hombros, un brazo o los dos, boca del estómago; en mujeres, entre los omóplatos.	Un área muy pequeña. Un dolor que baja por debajo del ombligo. El lado por sí solo no decide: el izquierdo no lo confirma y el derecho no lo descarta.
Qué lo provoca	El esfuerzo (subir cuestas o escaleras, andar deprisa), un disgusto, el frío, una comida copiosa. En el infarto aparece en reposo, sin motivo.	Respirar hondo o toser. Cambiar de postura. Apretar la zona. Mover el brazo o el tronco.
Cómo empieza y cuánto dura	Sube en intensidad durante unos minutos y dura minutos. Con el esfuerzo, cede en pocos minutos al parar. Más de 15 minutos seguidos, o que va y viene durante una hora, es la señal de urgencia de la guía ESC 2023.	Unos segundos. O horas y días seguidos sin cambiar. O brusco y desgarrador desde el primer segundo, hacia la espalda: eso también es urgencia, porque orienta a la aorta.
Qué lo acompaña	Sudor frío, náuseas o vómitos, falta de aire, mareo o desmayo, palpitaciones, un cansancio raro.	Fiebre y tos con flemas (pulmón). Ardor que sube con sabor ácido, relación con las comidas y con tumbarse (digestivo). Ampollas en una franja (zóster). Hormigueo en las manos y respiración rápida (ansiedad).

💡 Por qué el corazón duele así

El dolor del corazón es un dolor de órgano interno. Los órganos internos no tienen un «mapa» preciso del dolor, así que se nota profundo, difuso, en el centro; el cerebro lo «presta» a zonas que comparten nervios con el corazón: el cuello, la mandíbula, los brazos, la espalda.

El dolor del corazón aparece cuando su músculo recibe menos sangre de la que necesita. Con el esfuerzo, porque pide más y la arteria estrecha no da más: eso es la angina, que cede al parar. En reposo y sin ceder, cuando una arteria se tapa de golpe: eso es el infarto (AHA/ACC 2021, ESC 2023).

Hay cinco frases que la gente repite y que no sirven para decidirlo en casa:

La frase	¿Verdadero o falso?	Por qué
«Si se me quita con la nitroglicerina, era del corazón»	Falso	La nitroglicerina alivia también el espasmo del esófago. La ESC 2023 y la AHA/ACC 2021 dicen que ese alivio no sirve para diagnosticar.
«El dolor del corazón es siempre en el lado izquierdo»	Falso	Lo habitual es el centro del pecho; puede extenderse al brazo derecho o a los dos (ESC 2023, AHA/ACC 2021).
«Si es flojo, no es del corazón»	Falso	En mujeres, mayores de 75 años y personas con diabetes puede ser una molestia, falta de aire o cansancio (AHA/ACC 2021).
«Ya se me ha pasado, así que no era nada»	Falso	Un dolor que va y viene dentro de una hora es señal de urgencia (ESC 2023). Además, la angina cede al parar y vuelve con el siguiente esfuerzo.
«Si puedo señalar el punto con un dedo, no es del corazón»	Casi	Hace mucho menos probable el infarto, igual que el dolor que se reproduce al apretar, pero por sí solo no lo descarta (AHA/ACC 2021, ESC 2023).

3 ¿Cambia el dolor en el pecho en las mujeres, en los mayores o con diabetes?

En las mujeres, el dolor en el pecho sigue siendo el principal de los síntomas de infarto, pero lo acompañan más a menudo otros síntomas; en los mayores y con diabetes puede doler poco.

Más del 80% de los hombres y de las mujeres con un síndrome coronario agudo tienen dolor o presión en el pecho (ESC 2023); la guía americana de 2021 añade que ocurre con la misma frecuencia en los dos sexos. Cambian los síntomas que lo acompañan, o que lo sustituyen.

En las mujeres son más frecuentes el mareo o el desmayo, las náuseas o los vómitos, el dolor en el cuello o la mandíbula, la falta de aire, el dolor entre los omóplatos, las palpitaciones y el cansancio (ESC 2023).

En las personas de más de 75 años, el infarto puede presentarse como falta de aire, un desmayo, confusión, dolor de barriga o una caída sin explicación (AHA/ACC 2021). En la diabetes, los nervios dañados pueden apagar el dolor: quedan molestias vagas, en la garganta o en el abdomen, o solo falta de aire (AHA/ACC 2021).

La guía ESC 2023 avisa de algo más: la interpretación de los síntomas por parte de los médicos puede tener sesgo de género. Cuenta lo que notas con detalle y con la hora a la que empezó. Si crees que no te toman en serio, insiste.

4 ¿Qué hacer si te duele el pecho ahora?

Si notas una opresión en el pecho, lo primero es parar lo que estés haciendo, sentarte y mirar la hora. Lo segundo depende de lo que pase en los cinco minutos siguientes.

✅ Qué puedes hacer tú

Para, siéntate y mira la hora. Si tienes nitroglicerina recetada por tu médico, toma una dosis debajo de la lengua, como te la hayan indicado. Si a los 5 minutos el dolor no ha cedido, llama al 112 o al número de emergencias de tu país. Si no tienes nitroglicerina, la regla es la misma: 5 minutos de reposo y, si el dolor sigue, llama. Mientras llega la ambulancia, quédate sentado, abre la puerta de casa si estás solo y ten el teléfono a mano. Di que sospechas un infarto y a qué hora empezó.

Esta pauta llama antes de lo que dicen las fichas técnicas españolas de la nitroglicerina sublingual, que permiten repetir la dosis cada 5-10 minutos hasta tres o cuatro veces y piden atención médica si el dolor sigue pasados unos 20 minutos. CardioTeca sigue la pauta de las guías americanas (ACC/AHA 2004): una dosis y, si no ha mejorado en 5 minutos, llamar. En un infarto cada minuto cuenta: la ambulancia puede hacer un electrocardiograma y empezar el tratamiento por el camino.

⚠️ Cuándo pedir ayuda: llama al 112

Opresión o dolor en el pecho que dura más de 15 minutos, o que va y viene dentro de una hora (ESC 2023), con o sin sudor frío, náuseas, falta de aire, mareo o desmayo. Opresión que no cede en 5 minutos de reposo, con o sin nitroglicerina.

Un dolor brusco y desgarrador que se va hacia la espalda (puede ser la aorta). Dolor con falta de aire intensa de golpe, o al respirar con una pierna hinchada (puede ser una embolia pulmonar). Dolor en el pecho con pérdida de conocimiento. Si ya has tenido un infarto, una angina o llevas un stent, un dolor parecido al de entonces.

En todos estos casos, llama al 112 o al número de emergencias de tu país: no esperes a la mañana siguiente ni a la cita con tu médico.

🚫 Lo que no hay que hacer

Esperar «a ver si se pasa». Conducir hasta urgencias. La guía ESC 2023 pide llamar a emergencias y no ir por cuenta propia ni llamar antes al médico de cabecera, porque retrasa; según la guía americana de 2021, una de cada 300 personas que va a urgencias en coche particular por dolor en el pecho sufre una parada cardiaca por el camino.

Tomar algo «para el dolor» por tu cuenta: un analgésico o un antiácido no quitan un infarto y pueden retrasar la llamada. Tomar la nitroglicerina de otra persona. Tumbarte a descansar.

Tomar aspirina (ácido acetilsalicílico) sin sus condiciones: mientras llega la ambulancia se mastica una de 300 mg, salvo alergia, asma grave, sangrado de estómago o que te la hayan prohibido; si tomas anticoagulantes, pregúntalo al 112.

5 ¿Cuándo hay que consultar al médico sin urgencia?

No todo dolor en el pecho es una emergencia, pero casi todos merecen una consulta, con más o menos prisa según lo que notes:

Lo que notas	Qué hacer	Por qué
Opresión con el esfuerzo (cuestas, escaleras, prisa, frío, después de comer) que cede en pocos minutos al parar y se repite igual	Pide cita pronto con tu médico: en días, no en semanas. Si es la primera vez que te pasa esta semana, si cada vez aparece con menos esfuerzo o si aparece en reposo, no esperes a la cita: llama al 112.	Es el patrón de la angina y hay que estudiarlo (ESC 2024). Una angina nueva o que va a más se trata como un síndrome coronario agudo (ESC 2023).
Pinchazos breves, dolor que cambia con la postura o al respirar o que duele al apretar, sin sudor ni falta de aire, cuando no tienes ninguna enfermedad del corazón	Consulta a tu médico de familia sin urgencia si se repite o dura días.	Orienta a la pared del pecho o a la pleura (AHA/ACC 2021). Hay que mirarlo igual: solo tu médico puede confirmarlo.
Llevas un stent o has tenido un infarto y notas un dolor nuevo	Si se parece al de entonces, dura más de 5 minutos o viene con sudor o falta de aire, llama al 112. Si es distinto, breve y sin otros síntomas, llama a tu cardiólogo o a tu médico estos días.	Tu médico te habrá explicado qué notar; un dolor parecido al de tu infarto no se espera (ESC 2023).
Ardor que sube, peor tumbado o después de las comidas, con regüeldos ácidos	Consulta sin urgencia. Pero si viene con el esfuerzo, con sudor o con falta de aire, trátalo como del corazón.	El reflujo es una causa frecuente y se parece a la angina; el ardor profundo también puede ser del corazón (AHA/ACC 2021).

Dolor en el pecho: cuándo consultar sin urgencia

Para imprimirla y tenerla a mano.

6 ¿Qué pruebas se hacen para saber si el dolor en el pecho es del corazón?

En urgencias, lo primero es un electrocardiograma en los primeros 10 minutos (ESC 2023, AHA/ACC 2021). Puede ser normal al principio y no descarta un infarto, así que se repite si el dolor sigue. Después, un análisis de sangre de troponina, una proteína que sube cuando el músculo del corazón se ha dañado; se mide al llegar y otra vez a la hora o a las dos horas (ESC 2023). Con esas dos pruebas y lo que cuentas se decide si hay un síndrome coronario agudo o se puede descartar.

Si el dolor no es agudo, sino que se repite con el esfuerzo, tu médico estima primero la probabilidad de que sea del corazón con tu edad, tu sexo, cómo es el dolor y tus factores de riesgo (ESC 2024). Según esa probabilidad decide si hace falta una prueba de esfuerzo, un TC coronario (lo que muchos llaman TAC, que ve las arterias) o una ecografía del corazón con esfuerzo.

Una prueba normal no descarta lo que esa prueba no mide: por eso el médico elige cuál según tu caso. Las pruebas del corazón, explicadas una a una, están en Mis pruebas.

Lo que hay que recordar

Pregunta	Respuesta corta
¿Es del corazón?	Desde casa no se puede saber con seguridad. Las características orientan; el diagnóstico lo dan el electrocardiograma y la troponina.
¿Qué lo hace probable?	Opresión en el centro del pecho que sube en minutos, con el esfuerzo o en reposo, hacia el cuello, la mandíbula, los brazos o la espalda, con sudor, náuseas o falta de aire (ESC 2024, ESC 2023).
¿Qué lo hace menos probable?	Un pinchazo de segundos, un punto que duele al apretar, un dolor que cambia al respirar o con la postura (AHA/ACC 2021).
¿Qué hago ahora?	Para, siéntate, mira la hora; nitroglicerina solo si la tienes recetada; si a los 5 minutos no cede, 112.
¿Cuándo llamo al 112 sin dudar?	Más de 15 minutos, o va y viene en una hora; brusco hacia la espalda; con falta de aire de golpe; con desmayo; parecido a un infarto anterior.
¿Cuándo pido cita?	Opresión con el esfuerzo que cede al parar y se repite: en días. Pinchazos o dolor al apretar que se repite: sin urgencia.
¿Cambia si soy mujer, mayor o tengo diabetes?	El dolor en el pecho sigue siendo lo más frecuente, pero puede ser una molestia, falta de aire, náuseas o cansancio: cuéntalo todo, con la hora.

Preguntas frecuentes

¿Cómo saber si me está dando un infarto (un ataque al corazón)?

Con seguridad, desde casa no se puede: hace falta un electrocardiograma y un análisis de troponina. Lo hace probable una opresión en el centro del pecho que dura más de 15 minutos o que va y viene, que se extiende al cuello, la mandíbula, los brazos o la espalda, con sudor frío, náuseas, falta de aire o mareo. No hace falta tener todo eso: si la opresión no ha cedido a los 5 minutos, con o sin nitroglicerina, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.

¿El dolor en el pecho del lado izquierdo o del derecho es del corazón?

El lado no decide. El dolor del corazón se nota en el centro del pecho y desde ahí puede ir al brazo izquierdo, al derecho o a los dos, al cuello o a la mandíbula. Un dolor en el lado izquierdo no es por eso del corazón, ni uno en el derecho queda descartado. Orienta a la pared del pecho un punto pequeño que se señala con un dedo y duele al apretarlo; orienta al corazón la opresión con el esfuerzo o en reposo, con sudor o falta de aire.

¿Por qué me duele el pecho al respirar?

El dolor que aumenta al respirar hondo o al toser suele venir de la pleura (la membrana del pulmón), del pericardio (la bolsa del corazón) o de la pared del pecho; el de la angina y el infarto no cambia con la respiración. Hay una excepción urgente: si aparece con falta de aire de golpe, sobre todo con una pierna hinchada o después de un viaje largo o una operación, puede ser una embolia pulmonar y hay que llamar al 112.

¿Qué hago si siento el pecho apretado y me cuesta respirar?

Es una opresión con falta de aire: se trata como si fuera del corazón. Para, siéntate y mira la hora; si a los 5 minutos no ha cedido, llama al 112 o al número de emergencias de tu país. No es lo mismo que el dolor que aumenta al respirar hondo o al toser, que suele venir de la pleura o de la pared del pecho.

¿La ansiedad puede dar dolor en el pecho?

Sí: la ansiedad y las crisis de pánico están entre las causas de dolor en el pecho (ESC 2023). Suele venir con respiración rápida, hormigueo en las manos o en la boca, sensación de ahogo y miedo, en momentos de tensión. Aun así, la primera vez, si el dolor es distinto de otras veces o si viene con el esfuerzo, con sudor o con falta de aire, se consulta como cualquier otro. Si ya te han estudiado y es ansiedad, sigue el plan que te dieron.

¿Cómo saber si el dolor de pecho es muscular?

El dolor de los músculos o las costillas duele al apretar la zona, al mover el tronco o los brazos, al toser o al respirar hondo; se señala con un dedo y suele aparecer después de un esfuerzo con los brazos, un golpe o una mala postura, sin sudor frío ni falta de aire. El dolor que se reproduce al apretar el pecho hace bastante improbable un síndrome coronario agudo (ESC 2023). Si dura días, se repite o tienes factores de riesgo del corazón, consulta a tu médico.

¿Qué puedo tomar si me duele el corazón?

Nada por tu cuenta para «quitarlo»: un analgésico o un antiácido no curan un infarto y pueden hacer que llames tarde. La nitroglicerina, solo si te la ha recetado tu médico: una dosis y, si a los 5 minutos el dolor no ha cedido, llama al 112. La aspirina (ácido acetilsalicílico) se mastica, una de 300 mg, mientras llega la ambulancia, salvo alergia, asma grave, sangrado de estómago o que te la hayan prohibido; si tomas anticoagulantes, pregúntalo al 112.

En resumen

El dolor en el pecho (dolor torácico o precordial, como lo llaman los médicos) puede venir del corazón, del pulmón, del esófago, de los músculos o de la ansiedad: según la guía americana de 2021, unas 5 de cada 100 personas que van a urgencias por ese dolor tienen un infarto o una angina inestable. Orienta al corazón una opresión en el centro del pecho que se extiende al cuello, la mandíbula o los brazos. Si te duele ahora, para, siéntate y mira la hora; si a los 5 minutos no ha cedido, llama al 112 o al número de emergencias de tu país. Para reconocer un infarto, lee síntomas de infarto.

Si eres profesional sanitario, en CardioTeca tienes la calculadora de la escala HEART del dolor torácico y la guía de la troponina ultrasensible en urgencias, con los algoritmos 0/1 h y 0/2 h.

Fuentes

Vrints C, Andreotti F, Koskinas KC, et al. 2024 ESC Guidelines for the management of chronic coronary syndromes Eur Heart J. 2024;45(36):3415-3537. doi: 10.1093/eurheartj/ehae177.
Byrne RA, Rossello X, Coughlan JJ, et al. 2023 ESC Guidelines for the management of acute coronary syndromes Eur Heart J. 2023;44(38):3720-3826. doi: 10.1093/eurheartj/ehad191.
Gulati M, Levy PD, Mukherjee D, et al. 2021 AHA/ACC/ASE/CHEST/SAEM/SCCT/SCMR Guideline for the Evaluation and Diagnosis of Chest Pain Circulation. 2021;144(22):e368-e454. doi: 10.1161/CIR.0000000000001029.
Antman EM, Anbe DT, Armstrong PW, et al. ACC/AHA guidelines for the management of patients with ST-elevation myocardial infarction: executive summary Circulation. 2004;110(5):588-636. doi: 10.1161/01.CIR.0000134791.68010.FA.
Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica de la nitroglicerina en pulverización sublingual, apartado 4.2 CIMA. Consultada en octubre de 2026.

Este artículo informa, no sustituye la consulta. No puede tener en cuenta tu situación concreta ni decir si tu dolor es del corazón. Si tienes síntomas, habla con tu médico; si son graves o aparecen de golpe, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.

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