Las placas en la carótida son depósitos de grasa y calcio en la pared de la arteria del cuello que lleva la sangre al cerebro. Según la guía europea de cirugía vascular de 2023, se operan sobre todo cuando la estrechan del 50 al 99% y han dado síntomas. Sin síntomas, la mayoría se tratan con hábitos y medicamentos. Si de golpe se te tuerce la cara, pierdes fuerza en un brazo, te cuesta hablar o se te va la vista de un ojo, llama al 112 (o al número de emergencias de tu país), aunque se pase.
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Placas en la carótida: qué significan y cuándo hay que operar
1 ¿Qué son las placas en la carótida y qué significa tenerlas?
Una placa en la carótida es un depósito de grasa y calcio en la pared de la arteria, según la guía europea de cirugía vascular de 2023. Es la aterosclerosis (mucha gente dice arteriosclerosis), la misma enfermedad de las arterias que está detrás del infarto de miocardio (lo que mucha gente llama ataque al corazón).
Las carótidas son dos arterias, una a cada lado del cuello. Llevan la sangre a los ojos y a la parte de delante del cerebro; la parte de atrás la riegan las dos arterias vertebrales.
En el cuello, cada carótida se divide en dos ramas: la carótida interna, que sube al cerebro, y la externa, que va a la cara. La mayoría de las placas que estrechan la arteria se forman justo donde se divide.
Dónde se forman las placas de la carótida
Dibujo esquemático de la carótida de un lado del cuello, de perfil, con la cara hacia la derecha.
- La carótida común, que sube por el cuello. Hay una a cada lado.
- El sitio donde se divide en dos. Aquí se forman la mayoría de las placas que estrechan la arteria (en amarillo, una placa al principio de la carótida interna).
- La carótida interna, que lleva la sangre al cerebro y a los ojos. Es la que se mide para hablar de estenosis.
- La carótida externa, que va a la cara.
Fuente: guía europea de cirugía vascular de la carótida (ESVS, 2023).
Las placas en la carótida son muy frecuentes. En un análisis de estudios de todo el mundo publicado en 2020, 21 de cada 100 personas de 30 a 79 años tenían alguna, pero solo 1,5 de cada 100 tenían una estrechez del 50% o más.
Aumentan con la edad y son más frecuentes en los hombres. De los 70 a los 79 años, tienen una estrechez de más del 50% sin haber notado nada 6 de cada 100 hombres y 3,6 de cada 100 mujeres, según la guía europea de cirugía vascular de 2023.
Las favorecen la edad, el tabaco, la diabetes, la tensión alta (en muchos países, presión alta) y el colesterol alto, según ese análisis de 2020 y la guía de cirugía vascular.
Una placa de la carótida puede causar un ictus (en muchos países, accidente cerebrovascular o ACV; mucha gente lo llama derrame cerebral). Según la guía europea de cirugía vascular de 2023, unos 15 de cada 100 ictus por falta de riego se deben a una estrechez de la carótida de ese lado o a que está cerrada.
Una placa en la carótida indica que hay aterosclerosis y que puede haberla en otras arterias del cuerpo. Con una estrechez de la carótida de más del 50%, el riesgo de infarto es el doble, según la guía europea de 2024.
Por eso los médicos la tienen en cuenta al calcular el riesgo cardiovascular. La guía europea del colesterol de 2025 considera de riesgo muy alto a quien tiene una placa que estrecha la carótida más del 50%.
Una placa que no la estrecha tanto también cuenta: la guía europea de prevención de 2021 dice que puede tenerse en cuenta para subir el riesgo calculado en las personas de riesgo intermedio. Lo explicamos en qué es el SCORE2 y qué significa el porcentaje.
2 ¿Qué diferencia hay entre una placa y una estenosis carotídea?
La placa es el depósito; la estenosis carotídea es la estrechez que produce cuando reduce el calibre de la carótida interna un 50% o más, según la guía europea de 2024.
A la estenosis carotídea, en algunos países, se la llama arteriopatía carotídea o enfermedad de la arteria carótida; mucha gente dice que tiene «la carótida obstruida» o «tapada».
Se mide en porcentaje. Una estenosis del 50% deja la arteria con la mitad de su diámetro y una del 75%, con la cuarta parte. Si se cierra del todo, se llama oclusión.
Para decidir el tratamiento, las guías usan estos grados: menos del 50%, del 50 al 69% (estenosis moderada), del 70 al 99% (grave; en muchos informes, «severa») y la oclusión.
La primera prueba es la ecografía Doppler de las carótidas (eco-Doppler; en MedlinePlus, dúplex carotídeo; en muchos países, ultrasonido Doppler). No duele y no usa radiación.
El porcentaje sale de la velocidad de la sangre, que corre más al pasar por la estrechez. Según la guía europea de 2024, una velocidad máxima de 125 a 230 cm/s corresponde a una estenosis del 50 al 69%; una de más de 230 cm/s, a una del 70% o más.
Hay dos formas de calcular el porcentaje y no dan lo mismo: un 50% con el método NASCET equivale a un 75% con el método ECST. La guía europea de 2024 recomienda el NASCET y la guía europea de cirugía vascular de 2023 pide que el informe diga cuál se ha usado.
Si se está pensando en operar, la cifra se confirma con un angio-TC (lo que mucha gente llama TAC con contraste), una angiorresonancia o una segunda ecografía hecha por otro especialista, según la guía de cirugía vascular.
| Lo que pone el informe | Qué quiere decir |
|---|---|
| Placa de ateroma (fibrosa, calcificada o mixta) | Un depósito en la pared de la arteria. «Calcificada» quiere decir que tiene calcio; el porcentaje de estrechez se da aparte. |
| Placa hipoecogénica, ecolucente o «blanda» | Una placa que se ve oscura en la ecografía. Con una estenosis del 50 al 99% sin síntomas, se asocia a más ictus: 4,2 de cada 100 al año, frente a 1,6 con las placas que se ven claras. |
| Estenosis no significativa o «sin repercusión hemodinámica» | Una estrechez de menos del 50%. |
| Velocidad pico sistólica (VPS o PSV) | La velocidad máxima de la sangre en la estrechez. De 125 a 230 cm/s, estenosis del 50 al 69%; más de 230, del 70% o más. |
| Grosor íntima-media aumentado | La pared de la arteria algo engrosada, sin una placa. La guía europea de prevención de 2021 no recomienda usarlo para calcular el riesgo. |
| Oclusión | La carótida está cerrada del todo. |
| Suboclusión o casi oclusión | Una estrechez extrema, con la arteria colapsada por encima. En general no se opera. |
3 ¿Qué síntomas da una placa en la carótida y cuándo es una urgencia?
Muchas veces no da ningún síntoma y se descubre en una prueba hecha por otro motivo, según la guía europea de cirugía vascular de 2023. A veces el médico oye un soplo en el cuello con el fonendoscopio (estetoscopio).
Cuando da síntomas, es porque un trocito de placa o un pequeño coágulo formado sobre ella se suelta, viaja al ojo o al cerebro y tapa una arteria.
El resultado puede ser un ictus o un accidente isquémico transitorio (AIT; en muchos países, ataque isquémico transitorio; mucha gente lo llama mini ictus o amago de ictus).
El AIT da los mismos síntomas que un ictus, pero se pasa, casi siempre en minutos y siempre antes de 24 horas. Según la guía de cirugía vascular, unos 20 de cada 100 ictus por falta de riego vienen precedidos de un AIT.
El riesgo justo después de un AIT es alto. En los estudios que siguieron a personas sin tratar, entre 5 y 8 de cada 100 tuvieron un ictus en las 48 horas siguientes y entre 11 y 25 de cada 100 en los 14 días siguientes.
Los síntomas que vienen de la carótida afectan a un lado: la cara, el brazo o la pierna de un lado, el habla o la vista de un ojo. La pérdida pasajera de la visión de un ojo se llama amaurosis fugax.
El mareo, el vértigo, el desmayo, la visión doble o el zumbido de oídos, cuando aparecen solos, no se cuentan entre los síntomas de la carótida. La guía europea de cirugía vascular de 2023 los llama «no hemisféricos» y dice que no hay pruebas de que operar la carótida ayude si no vienen con síntomas de un lado.
O al número de emergencias de tu país.
De golpe, la cara se tuerce, un brazo o una pierna pierden fuerza o se duermen, o cuesta hablar o entender. Aunque dure unos minutos y se pase.
De golpe, se pierde la vista de un ojo o se deja de ver un lado de las cosas, aunque vuelva enseguida.
En los días después de operarte la carótida, si el cuello se hincha y cuesta respirar, o si aparece un dolor de cabeza fuerte con confusión o convulsiones.
Mira la hora a la que empezó y no tomes nada por la boca.
Cómo reconocer un ictus en un minuto y qué hacer mientras llega la ambulancia lo tienes en síntomas de ictus: la regla rápida.
4 ¿Qué tratamiento necesita una placa en la carótida?
Con cualquier placa, el tratamiento empieza por los hábitos: no fumar, comer sano y moverse, según la guía europea de cirugía vascular de 2023. Los medicamentos dependen de cuánto estrecha la arteria y de tu riesgo cardiovascular.
Con una estenosis carotídea (50% o más), las dos guías europeas recomiendan una estatina (mucha gente las llama pastillas para el colesterol) de por vida, con ezetimiba si hace falta, haya dado síntomas o no. Reduce el ictus y el infarto.
El objetivo de colesterol LDL (mucha gente lo llama colesterol malo) con una estenosis es bajarlo de 55 mg/dL y, además, a menos de la mitad de lo que tenías, según la guía europea de 2024 y la guía europea del colesterol de 2025.
La guía europea de cirugía vascular de 2023 propone menos de 70 mg/dL como objetivo general y menos de 55 cuando hay además otra enfermedad de las arterias o diabetes con daño de órganos. Tu médico te dirá cuál es el tuyo.
Con una placa que no estrecha la arteria a la mitad, no hay un objetivo propio. Tu médico calcula tu riesgo y, según ese riesgo, te dice qué cifra te corresponde. Las cifras por niveles de riesgo están en valores normales del colesterol y objetivos.
Controla la tensión. Bajarla reduce el ictus y frena la estrechez: en un estudio, la estenosis avanzó en 14 de cada 100 personas tratadas frente a 31 de cada 100 con placebo, según la guía europea de cirugía vascular de 2023.
La guía europea de hipertensión de 2024 propone, en la mayoría de los adultos en tratamiento, una tensión máxima de 120 a 129 si se tolera. Para saber cómo la tienes, aprende a medir bien la tensión en casa.
Si tienes diabetes, la guía de cirugía vascular recomienda controlar bien el azúcar.
Sobre el ácido acetilsalicílico (aspirina) a dosis bajas, las dos guías europeas dicen que se debe considerar con una estenosis de más del 50% sin síntomas, sobre todo si el riesgo cardiovascular es alto (por ejemplo, con diabetes) y el de sangrar es bajo.
Con una placa que no estrecha la arteria, la aspirina no se toma por la placa: se decide como en cualquier prevención. Lo explicamos en quién debe tomar aspirina a dosis bajas. No la empieces ni la dejes por tu cuenta.
Después de un AIT o de un ictus leve por una placa de la carótida, si no se opera, las dos guías recomiendan dos antiagregantes, aspirina y clopidogrel, durante 21 días y después uno solo.
Deja de fumar. Fumar es uno de los factores que más favorecen las placas y, después de operarse, quien sigue fumando tiene más riesgo de que la arteria se vuelva a estrechar. Con ayuda es más fácil: sigue el plan para dejar de fumar paso a paso.
| Qué | Objetivo |
|---|---|
| Tabaco | Dejarlo del todo |
| Colesterol LDL, con estenosis | Por debajo de 55 mg/dL y, además, menos de la mitad del que tenías |
| Colesterol LDL, con placa sin estenosis | El que corresponde a tu riesgo cardiovascular |
| Tensión en tratamiento | La máxima de 120 a 129, si se tolera; tu médico puede fijarte otra |
| Azúcar, si tienes diabetes | Un buen control, con las cifras que te marque tu médico |
| Ejercicio | De 150 a 300 minutos a la semana de ejercicio moderado, como caminar a buen paso |
- Deja de fumar, con ayuda si la necesitas.
- Toma la estatina todos los días y pide tu cifra de LDL en cada análisis.
- Mide la tensión en casa y llévale las cifras a tu médico.
- Camina o haz otro ejercicio moderado casi todos los días.
- Guarda los informes de la ecografía, con el porcentaje de estrechez.
- Aprende los síntomas de un ictus y enséñaselos a quien vive contigo.
- Seguir fumando.
- Dejar la estatina porque el colesterol ya está bien: está bien porque la tomas.
- Esperar a ver si se pasa un síntoma de ictus: llama al 112.
- Empezar o dejar la aspirina u otros medicamentos por tu cuenta.
- Pedir que te operen una placa que no estrecha la arteria: no se opera.
5 ¿Cuándo hay que operar una estenosis de la carótida?
Depende sobre todo de si la placa ha dado síntomas en los últimos 6 meses y de cuánto estrecha la arteria, según la guía europea de cirugía vascular de 2023 y la guía europea de 2024.
Si ha dado síntomas (un AIT, un ictus o una pérdida de visión de un ojo), con una estenosis del 70 al 99% se recomienda operar y con una del 50 al 69% se debe considerar. Con menos del 50% no se opera. Una carótida cerrada del todo, tampoco.
El hospital tiene que tener, en los 30 días siguientes, menos de 6 ictus o muertes por cada 100 operaciones. La operación habitual es la endarterectomía, que quita la placa.
Cuanto antes, mejor: las guías piden operar en las dos primeras semanas. Según la guía de cirugía vascular, operar en esas dos semanas evitó en 5 años 18,5 ictus del mismo lado por cada 100 personas operadas; esperar más de 12 semanas evitó menos de 1.
Cuándo se plantea operar una estenosis de la carótida
Estrechez de la carótida interna, en porcentaje
Si ha dado síntomas
un AIT, un ictus o una pérdida de visión de un ojo en los últimos 6 meses
Si no ha dado síntomas
- No se opera: se tratan los factores de riesgo con hábitos y medicamentos
- Con síntomas, del 50 al 69%: se debe considerar operar
- Con síntomas, del 70 al 99%: se recomienda operar, mejor en las dos primeras semanas
- Sin síntomas, del 60 al 99%: solo si hay algún rasgo de más riesgo de ictus, el hospital tiene pocas complicaciones y la esperanza de vida pasa de 5 años
- 100%: la carótida cerrada del todo (oclusión). No se opera
Fuentes: guía europea de cirugía vascular de la carótida (ESVS, 2023) y guía europea de las enfermedades de la aorta y de las arterias periféricas (ESC, 2024). Porcentajes medidos con el método NASCET.
El beneficio de operar crece con la estrechez. Así lo encontró el análisis conjunto de los tres estudios que compararon operar con no operar a personas con síntomas.
Ictus en los 5 años siguientes a un AIT o un ictus, según la estrechez y si se operó
De cada 100 personas, cuántas tuvieron un ictus, contando los de la operación. Todas recibieron, además, tratamiento médico.
Menos del 30%, sin operación
Menos del 30%, con operación
Del 30 al 49%, sin operación
Del 30 al 49%, con operación
Del 50 al 69%, sin operación
Del 50 al 69%, con operación
Del 70 al 99%, sin operación
Del 70 al 99%, con operación
Fuente: análisis conjunto de los estudios NASCET, ECST y SVACS, con 6.092 personas, recogido en la guía europea de cirugía vascular de la carótida (ESVS, 2023). Por debajo del 50%, operar no evitó ictus; por debajo del 30%, hubo más con la operación.
Estos estudios empezaron hace más de 30 años y no evaluaron el tratamiento médico actual, según la guía europea de 2024.
El stent es una alternativa cuando operar el cuello tiene más riesgo, por otras enfermedades o por cómo es la arteria. Por debajo de 70 años se puede considerar. A partir de 70 años y en las dos primeras semanas, la guía de cirugía vascular prefiere la endarterectomía.
Si no ha dado síntomas, la mayoría no se operan. Según la guía europea de cirugía vascular de 2023, unas 80 de cada 100 personas con una estenosis grave que nunca ha dado síntomas no tienen un ictus en 10 años si siguen los consejos y toman su tratamiento.
El tratamiento médico ha mejorado. En los estudios hechos antes de 2000, el ictus del mismo lado fue de 2,3 por cada 100 personas al año; en los de 2000 a 2010, de 1,0, según la misma guía.
Las guías europeas plantean operar sin síntomas solo cuando se cumple todo esto: una estenosis del 60 al 99%, al menos un rasgo de más riesgo de ictus, un hospital con 3 o menos ictus o muertes por cada 100 operaciones en 30 días y una esperanza de vida de más de 5 años.
Los rasgos de más riesgo, según las dos guías, son estos:
- Un AIT o un ictus en el otro lado.
- Un infarto cerebral antiguo en el mismo lado que no dio síntomas, visto en un TC o una resonancia.
- Una estrechez que aumenta en las revisiones.
- Una placa grande o que se ve oscura en la ecografía.
- Pequeños émbolos que se ven en una ecografía Doppler de la cabeza (Doppler transcraneal).
- Un riego del cerebro que no se adapta bien cuando lo necesita.
- Sangre dentro de la placa o mucha grasa en su interior, vistas en una resonancia.
En un análisis de 64 estudios que recoge la guía de cirugía vascular, tenían alguno de estos rasgos 26,5 de cada 100 personas con una estenosis sin síntomas. En ellas se debe considerar la endarterectomía; el stent puede ser una alternativa.
Tampoco se opera la carótida para evitar la pérdida de memoria ni de forma preventiva antes de otra operación mayor, según la guía europea de cirugía vascular de 2023.
Los estudios más recientes son posteriores a las guías. En el estudio CREST-2, publicado en 2026, participaron 2.485 personas con una estenosis del 70% o más sin síntomas, todas con un tratamiento médico intensivo: la tensión máxima por debajo de 130 y el LDL por debajo de 70 mg/dL.
En 4 años, tuvieron un ictus (o murieron en los primeros 44 días) 6,0 de cada 100 con solo tratamiento y 2,8 de cada 100 con un stent además. Con la endarterectomía fueron 3,7 frente a 5,3 de cada 100, una diferencia que no fue estadísticamente significativa.
En el estudio ECST-2, publicado en 2025 con 429 personas con un riesgo de ictus bajo o intermedio, no se encontró beneficio de operar a los 2 años. Las guías europeas, de 2023 y 2024, todavía no han incorporado estos dos estudios.
6 ¿Cómo es la operación de carótida y qué riesgos tiene?
La operación habitual es la endarterectomía carotídea: por un corte en el cuello se abre la arteria, se quita la placa y se cierra, casi siempre con un parche, según la guía europea de cirugía vascular de 2023.
Se hace con anestesia local o general y dura de 1 a 2 horas. Mientras tanto, a veces se pone un tubo provisional para que siga llegando sangre al cerebro. La guía recomienda que la haga un cirujano vascular.
Después se pasan unas 3 horas en vigilancia en la sala de recuperación y casi todas las personas se van a casa al segundo día. Lo que más retrasa el alta es la tensión alta, que puede subir después de la operación.
El stent carotídeo es un tubo de malla metálica que se coloca por dentro de la estrechez. Se pone casi siempre con anestesia local, a través de una arteria de la ingle, del brazo o de la parte baja del cuello. Casi siempre lleva un filtro que protege el cerebro.
Después del stent se va a casa al primer o segundo día. Hacen falta dos antiagregantes, aspirina y clopidogrel, durante al menos un mes y después uno solo.
| Endarterectomía | Stent carotídeo | |
|---|---|---|
| Cómo se hace | Por un corte en el cuello se quita la placa | Un tubo de malla por dentro, a través de una arteria |
| Anestesia | Local o general | Casi siempre local |
| Alta | Casi siempre al segundo día | Al primer o segundo día |
| Ictus en 30 días | 2,0 de cada 100 | 3,1 de cada 100 |
| Infarto en 30 días | 1,0 de cada 100 | 0,5 de cada 100 |
| Lesión de un nervio del cuello | 5,4 de cada 100, casi siempre pasajera | 0,5 de cada 100 |
| Cuándo se prefiere | En general; sobre todo, a partir de 70 años y en las dos primeras semanas tras los síntomas | Si operar el cuello tiene más riesgo; por debajo de 70 años, como alternativa |
A largo plazo, las dos técnicas evitan el ictus por igual, según la guía de cirugía vascular. Lo que cambia es el riesgo de los primeros días y el tipo de complicación.
Los nervios del cuello quedan afectados en 5,4 de cada 100 endarterectomías, pero casi siempre se recuperan. En el estudio ICSS, al mes notaban algo 1,3 de cada 100 personas operadas y a los 6 meses quedó una lesión que limitaba en 0,12 de cada 100.
Al recuperar de golpe el riego, el cerebro puede recibir demasiada sangre (síndrome de hiperperfusión). Ocurre en 1 de cada 100 endarterectomías y en 3 de cada 100 stents: da dolor de cabeza, confusión o convulsiones, de media unas 12 horas después. Por eso se vigila tanto la tensión.
La recuperación lleva de 3 a 4 semanas para hacer la vida normal, según MedlinePlus. El cuello puede doler unas 2 semanas y la zona de la mandíbula y de la oreja puede quedar adormecida; casi siempre se pasa en 6 a 12 meses.
No conduzcas hasta que la herida haya curado y puedas girar la cabeza sin molestia. Llama a tu cirujano si tienes fiebre, si la herida se pone roja o supura, o si no puedes mover la lengua hacia los lados o te cuesta tragar.
La operación quita la placa de ese tramo, pero no cura la aterosclerosis. Después hacen falta, de por vida, un antiagregante y la estatina, según la guía europea de 2024.
La arteria se vuelve a estrechar sin dar síntomas en 5 a 10 de cada 100 personas operadas. Casi nunca causa un nuevo AIT o ictus. Pasa más en las mujeres y con diabetes, colesterol alto, enfermedad del riñón o tensión mal controlada. También en quien sigue fumando.
7 ¿Quién debe hacerse una ecografía de las carótidas y cada cuánto se repite?
No se recomienda a todo el mundo: a los 65 años, solo 1 de cada 100 personas tiene una estenosis del 70% o más, según la guía europea de cirugía vascular de 2023.
Buscarla en todos daría muchas falsas alarmas. En los cálculos que recoge la guía, de 100.000 personas con una frecuencia de estenosis grave del 1%, la ecografía acertaría en 893 y daría 7.920 falsos positivos.
Con dos o más factores de riesgo (tensión alta, colesterol alto, diabetes, tabaco o una enfermedad del corazón o de las arterias de las piernas), las guías europeas dicen que se puede considerar. El objetivo es ajustar el tratamiento, no buscar a quién operar.
Tampoco se hace de rutina antes de una operación del corazón o de otra cirugía si nunca has tenido síntomas, según la guía de cirugía vascular.
Con una placa que no estrecha la arteria a la mitad, las guías no fijan ecografías de control: lo que cuenta es tratar los factores de riesgo.
Con una estenosis del 50 al 60% sin síntomas, la guía de cirugía vascular considera razonable una ecografía cada año si estarías dispuesto a operarte en caso de que avanzara. Si no lo estarías, no hace falta: basta con llamar al 112 si aparecen síntomas.
La guía europea de 2024 recomienda revisar cada año, en toda persona con una estenosis, los factores de riesgo, si toma el tratamiento y si ha tenido algún síntoma.
Después de operarte, la primera ecografía se hace en el primer mes. La guía europea de 2024 propone después una cada año hasta que dos seguidas salgan bien; más adelante, según el caso.
Lo que hay que recordar
| Pregunta | Respuesta corta |
|---|---|
| ¿Qué es? | Un depósito de grasa y calcio en la pared de la carótida; estenosis, si la estrecha un 50% o más |
| ¿Es frecuente? | 21 de cada 100 personas de 30 a 79 años tienen una placa; 1,5 de cada 100, una estenosis |
| ¿Da síntomas? | Muchas veces no; cuando los da, es un AIT, un ictus o una pérdida de visión de un ojo |
| ¿Cómo se trata? | No fumar y controlar la tensión y el colesterol; con estenosis, estatina de por vida |
| ¿Cuándo se opera? | Con síntomas y estenosis del 50 al 99%, mejor en dos semanas; sin síntomas, solo en casos seleccionados |
| ¿Qué operación? | Casi siempre la endarterectomía; el stent, como alternativa |
| ¿Cuándo es urgente? | Cara torcida, brazo sin fuerza, dificultad para hablar o pérdida de visión de un ojo: 112 |
Preguntas frecuentes
¿Se pueden eliminar o disolver las placas de ateroma de la carótida?
Solo con una operación: la endarterectomía quita la placa, pero se reserva para las estenosis que la necesitan. Con hábitos y medicamentos, el objetivo es que la placa no avance y no cause un ictus. La estatina, la tensión controlada y no fumar reducen el ictus y el infarto. Bajar la tensión, además, frena que la estrechez avance. La guía europea del colesterol de 2025 desaconseja los suplementos que no han demostrado bajar el colesterol con seguridad.
¿Qué pasa si tengo placas en la carótida?
Depende de cuánto estrechen la arteria. Una placa sin estenosis no se opera: es una señal de aterosclerosis que pide cuidar la tensión, el colesterol y el tabaco. Tu médico la tendrá en cuenta al calcular tu riesgo. Con una estenosis carotídea, el riesgo de infarto es el doble y se recomienda una estatina de por vida. Solo algunas estenosis se operan, sobre todo las que han dado síntomas.
¿Se puede vivir con la carótida obstruida al 100%?
Sí. Una carótida cerrada del todo puede no dar síntomas, porque el cerebro recibe sangre también por la otra carótida y por las dos arterias vertebrales. No se opera: la guía europea de cirugía vascular de 2023 deja fuera de la operación a quien tiene la carótida ocluida y desaconseja hacer un puente hacia las arterias del cerebro. El tratamiento es el de cualquier placa: estatina, antiagregante, tensión controlada y nada de tabaco. Ante síntomas de ictus, llama al 112.
¿Es peligrosa la operación de carótida?
Tiene riesgos que las guías limitan con cifras: el hospital debe tener, en los 30 días siguientes, 3 o menos ictus o muertes por cada 100 operaciones si no hubo síntomas y menos de 6 si los hubo. En los estudios con personas sin síntomas hubo un ictus en 2,0 de cada 100 endarterectomías y en 3,1 de cada 100 stents. Un nervio del cuello se afecta en 5,4 de cada 100, casi siempre de forma pasajera.
¿Cuánto se tarda en recuperarse de una operación de carótida?
Unas 3 o 4 semanas para hacer la vida normal, según MedlinePlus. Después de la endarterectomía, casi todas las personas se van a casa al segundo día; después de un stent, al primero o al segundo. El cuello puede doler unas 2 semanas y la zona de la mandíbula y de la oreja puede quedar adormecida de 6 a 12 meses. No conduzcas hasta que la herida haya curado y puedas girar la cabeza sin molestia.
¿Una placa en la carótida puede dar mareos?
Por sí solo, el mareo no se cuenta entre los síntomas de la carótida. La guía europea de cirugía vascular de 2023 llama «no hemisféricos» al mareo, el vértigo, el desmayo, la visión doble o el zumbido de oídos cuando aparecen solos. No hay pruebas de que operar la carótida los mejore. Los síntomas de la carótida afectan a un lado del cuerpo o a la vista de un ojo. Si el mareo llega con dificultad para hablar, debilidad de un lado o pérdida de visión, llama al 112.
¿Qué es la arteriopatía carotídea (enfermedad de la arteria carótida)?
Es el nombre que se usa en muchos países para la enfermedad de las carótidas por aterosclerosis: placas en la pared de la arteria que pueden estrecharla (estenosis carotídea) o cerrarla. Mucha gente lo llama tener la carótida obstruida o tapada. Se diagnostica con una ecografía Doppler y su riesgo principal es el ictus. Casi siempre se trata con hábitos y medicamentos; solo a veces se opera.
En resumen
Las placas en la carótida (en algunos países, arteriopatía carotídea o enfermedad de la arteria carótida; mucha gente habla de la carótida obstruida) son depósitos de grasa y calcio en la arteria del cuello que riega el cerebro. Según la guía europea de cirugía vascular de 2023, se operan sobre todo cuando la estrechan del 50 al 99% y han dado síntomas, mejor en las dos primeras semanas. Todas piden no fumar y controlar la tensión y el colesterol. Si de golpe se tuerce la cara, falla un brazo, cuesta hablar o se va la vista de un ojo, llama al 112 o al número de emergencias de tu país, aunque se pase: repasa los síntomas de ictus.
Si eres profesional sanitario, en CardioTeca tienes placa carotídea vulnerable: cuándo revascularizar para reducir el ictus, el resumen de la guía ESC 2024 de enfermedades arteriales periféricas y aórticas y el listado de las guías de enfermedad arterial periférica.
Fuentes
- Naylor R, et al. European Society for Vascular Surgery (ESVS) 2023 Clinical Practice Guidelines on the Management of Atherosclerotic Carotid and Vertebral Artery Disease Eur J Vasc Endovasc Surg. 2023.
- Mazzolai L, et al. 2024 ESC Guidelines for the management of peripheral arterial and aortic diseases Eur Heart J. 2024.
- Mach F, et al. 2025 Focused Update of the 2019 ESC/EAS Guidelines for the management of dyslipidaemias Eur Heart J. 2025.
- McEvoy JW, et al. 2024 ESC Guidelines for the management of elevated blood pressure and hypertension Eur Heart J. 2024.
- Visseren FLJ, et al. 2021 ESC Guidelines on cardiovascular disease prevention in clinical practice Eur Heart J. 2021.
- Brott TG, et al. Medical Management and Revascularization for Asymptomatic Carotid Stenosis N Engl J Med. 2026.
- Donners SJA, et al. Optimised medical therapy alone versus optimised medical therapy plus revascularisation for asymptomatic or low-to-intermediate risk symptomatic carotid stenosis (ECST-2): 2-year interim results of a multicentre randomised trial Lancet Neurol. 2025.
- Song P, et al. Global and regional prevalence, burden, and risk factors for carotid atherosclerosis: a systematic review, meta-analysis, and modelling study Lancet Glob Health. 2020.
- Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. Alta tras cirugía de la arteria carótida MedlinePlus en español. Consultada en octubre de 2026.
Este artículo informa, no sustituye la consulta. No puede tener en cuenta tu situación concreta. Si tienes síntomas, habla con tu médico; si son graves o aparecen de golpe, llama al 112 (o al número de emergencias de tu país).
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