Alimentos ultraprocesados y azúcar: qué son, ejemplos y cómo afectan al corazón

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Los alimentos ultraprocesados son productos industriales como los refrescos, la bollería, los aperitivos de bolsa o las salchichas. Comer muchos se asoció a más muerte cardiovascular en 9 de los 13 estudios que lo midieron, según la Sociedad Europea de Cardiología (2026), aunque casi todos son de observación. Para el azúcar libre, la OMS pide no pasar del 10% de las calorías del día, unos 50 g (12 cucharillas rasas); mejor, del 5%. Lo que más ayuda, según esa declaración, es cocinar más en casa y empezar por las bebidas azucaradas, los aperitivos de bolsa y la carne procesada.

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Alimentos ultraprocesados y azúcar: qué son, ejemplos y cómo afectan al corazón

1 ¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

Son productos hechos en la industria, casi siempre envasados y listos para comer, que se fabrican con sustancias sacadas de los alimentos y con aditivos que no se usan en una cocina, según la clasificación NOVA.

La clasificación NOVA, creada en 2009 por un equipo de la Universidad de São Paulo (Brasil), es la más usada en los estudios. Reparte lo que comemos en cuatro grupos según cuánto y para qué se ha procesado, no según sus nutrientes. Es la que propone la Sociedad Europea de Cardiología en su declaración de 2026 sobre los ultraprocesados.

Cocer, congelar, fermentar o envasar un alimento también es procesarlo, sin que por eso sea un ultraprocesado. Lo que distingue a un ultraprocesado es que se hace con ingredientes industriales baratos y con aditivos que le dan sabor, color o textura. Suele llevar mucho azúcar, sal o grasa y poca fibra, según la declaración europea.

Los cuatro grupos de la clasificación NOVA, con ejemplos. Fuentes: declaración de la Sociedad Europea de Cardiología (2026) y Sociedad Española de Arteriosclerosis (2024).
GrupoQué esEjemplos
1. Sin procesar o mínimamente procesadosAlimentos tal como son, sin ingredientes añadidos; como mucho, lavados, cortados, secados o congeladosFruta, verdura, legumbres, huevos, leche, yogur natural, carne y pescado frescos, arroz, frutos secos naturales
2. Ingredientes para cocinarLo que se usa en la cocina para preparar los alimentosAceite, mantequilla, sal, azúcar
3. ProcesadosAlimentos de siempre a los que se añade sal, azúcar o aceite para que duren más o sepan mejor; se siguen reconociendoVerduras y legumbres en conserva, pescado en lata, queso, pan recién hecho de panadería, carne o pescado ahumados
4. UltraprocesadosProductos industriales, envasados y de larga duración, hechos con ingredientes y aditivos que no se usan en casaRefrescos, bollería y galletas, cereales de desayuno azucarados, yogures de sabores, patatas fritas de bolsa y otros aperitivos, golosinas, salchichas y embutidos, platos precocinados, pizza industrial, helados

Muchos ultraprocesados son lo que mucha gente llama comida basura (en muchos países, comida chatarra), pero no todos lo parecen. La declaración europea recuerda que muchos productos que se venden como más sanos o para adelgazar, como algunos postres lácteos con edulcorantes o los batidos que sustituyen una comida, también son ultraprocesados.

¿Verdadero o falso? «Todo lo que viene envasado es ultraprocesado». Falso. Las legumbres de bote, el pescado en lata o las verduras en conserva son alimentos procesados. La verdura congelada sigue siendo un alimento mínimamente procesado. Todos caben en una dieta sana.

En España, los ultraprocesados aportan alrededor de la cuarta parte de la energía que se come, menos que en los Países Bajos (61%) o en el Reino Unido (54%), según la declaración europea de 2026. En las compras de los hogares españoles pasaron del 11% de las calorías en 1990 al 32% en 2010.

2 ¿Cómo saber si un alimento es ultraprocesado?

Mirando la lista de ingredientes: si lleva alguno que no usarías en tu cocina, como jarabe de glucosa y fructosa, aceites hidrogenados, aromas, colorantes, emulsionantes, espesantes o edulcorantes, es ultraprocesado.

Esa es la forma práctica que proponen los autores de la clasificación NOVA en 2019. La Sociedad Europea de Cardiología añade una regla sencilla en su declaración de 2026: si un producto lleva más de cinco ingredientes, sobre todo si no los reconoces, probablemente es ultraprocesado.

Ante dos productos parecidos, la declaración europea aconseja elegir el que tenga menos ingredientes y más sencillos, por ejemplo un yogur natural en lugar de uno de sabores. Los ingredientes van escritos de más a menos cantidad, según la norma europea de etiquetado: si el azúcar o el jarabe de glucosa aparecen entre los primeros, el producto lleva mucho.

La parte delantera del envase no dice si un producto es ultraprocesado. La declaración europea recuerda que «bajo en azúcar» o «bajo en grasa» no lo indican: hay que mirar cuántos ingredientes lleva y cuáles son.

Lo que quieren decir las palabras del envase sobre el azúcar. Fuentes: Reglamento europeo 1924/2006 (declaraciones nutricionales) y Reglamento europeo 1169/2011 (información al consumidor); la leche, de la Base de Datos Española de Composición de Alimentos.
En el envaseQué quiere decir
«Sin azúcares añadidos»No se le ha añadido azúcar ni ningún ingrediente para endulzar. Puede llevar el azúcar de la propia fruta o de la leche: entonces el envase tiene que decir «contiene azúcares naturalmente presentes»
«Sin azúcares»Como mucho, 0,5 g de azúcares por cada 100 g o 100 mL
«Bajo contenido de azúcares»Como mucho, 5 g de azúcares por cada 100 g en los alimentos sólidos y 2,5 g por cada 100 mL en las bebidas
«Light» o «contenido reducido de azúcares»Al menos un 30% menos que un producto parecido. No quiere decir que lleve poco
«Azúcares», en la tabla de nutrientesTodos los azúcares del producto, también los de la leche o la fruta, que no cuentan como azúcar libre. La leche lleva unos 4,7 g por cada 100 mL, que son la lactosa de la propia leche

¿Verdadero o falso? «Si pone "sin azúcares añadidos", no lleva azúcar». Falso. Puede llevar mucho azúcar de la fruta o de la leche, como un zumo o un batido. Lo que asegura esa frase es que no se le ha echado azúcar ni otro ingrediente para endulzar.

Algunos envases llevan el Nutri-Score, una letra de colores de la A a la E que valora la calidad nutricional del producto. Mide los nutrientes, no el procesado: la mayoría de los ultraprocesados del mercado español sacan mala nota, pero algunos la sacan buena, recoge la declaración europea de 2026.

3 ¿Cuánto azúcar se puede tomar al día?

Menos del 10% de las calorías del día en azúcar libre, unos 50 g (unas 12 cucharillas rasas) para un adulto que come unas 2.000 kcal, según la Organización Mundial de la Salud (OMS); lo mejor es bajar del 5%, unos 25 g.

La OMS lo recomienda desde 2015 para adultos y niños. Lo basa en que con menos azúcar libre hay menos sobrepeso, obesidad y caries. El 10% es una recomendación fuerte y el 5%, condicional, porque hay menos estudios que lo apoyen. La guía europea de prevención cardiovascular de 2021 y la de hipertensión de 2024 recogen ese 10%.

Azúcar libre es el que se añade a la comida y a la bebida, en la fábrica, en la cocina o en la mesa. También lo es el que llevan de forma natural la miel, los siropes y los zumos de fruta (en muchos países, jugos), aunque sean naturales. No cuentan los azúcares de la fruta entera, la verdura ni la leche, según la OMS.

Cuánto azúcar libre lleva cada cosa

Gramos de azúcar libre. La escala acaba en 50 g, el tope de la OMS para un adulto que come unas 2.000 kcal al día.

Una lata de refresco azucarado (330 mL)

unos 36 g

Un vaso de zumo de naranja, natural o envasado (200 mL)

18 g

Dos cucharillas rasas de azúcar en el café

8 g

Una cucharada de kétchup

4 g
01020304050 g
  • Unos 25 g al día: menos del 5% de las calorías, lo que la OMS considera mejor

La lata y el zumo, de la Base de Datos Española de Composición de Alimentos; la cucharilla y el kétchup, de la OMS (2015).

Una lata de refresco azucarado (en muchos países, gaseosa o soda) lleva unos 36 g: casi tres cuartas partes del tope del día y más de lo que la OMS considera mejor. Un refresco y un zumo de naranja ya suman unos 54 g.

Con los zumos, las fuentes no coinciden. Para la OMS su azúcar cuenta como libre, aunque sean naturales; la guía europea de 2021 los desaconseja junto con los refrescos. La Sociedad Española de Arteriosclerosis (2024) admite el zumo 100% de fruta, sin azúcar añadido, como una de las cinco raciones de fruta y verdura.

Un zumo natural de vez en cuando cabe; para el día a día, la fruta entera.

En España, el estudio ANIBES, hecho en 2013 con 2.009 personas de 9 a 75 años, encontró una mediana de 29 g de azúcar libre al día, el 7,3% de las calorías. El 42% de los niños y el 47% de los adolescentes pasaban del 10% de las calorías, frente al 23% de los adultos.

En ese estudio, la cuarta parte del azúcar libre venía de los refrescos (25,5%); después, del azúcar de mesa (17,8%), la bollería y la pastelería (15,2%) y el chocolate (11,4%). Lo financió una empresa de refrescos mediante un convenio con la Fundación Española de la Nutrición; sus autores declaran que no intervino en el diseño ni en el análisis.

Buena parte de ese azúcar llega dentro de los ultraprocesados: en las compras de los hogares españoles de 2010, el 80% del azúcar añadido venía en ellos, según un análisis publicado en 2018.

4 ¿Cómo afectan los alimentos ultraprocesados y el azúcar al corazón?

Comer muchos ultraprocesados se asocia a más obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular, según la Sociedad Europea de Cardiología (2026), pero casi todos los estudios son de observación y no prueban que sean la causa.

La declaración europea revisó los estudios publicados hasta julio de 2025. La muerte cardiovascular fue más alta entre quienes más ultraprocesados comían en 9 de los 13 estudios que la midieron, entre un 9% y un 65% más; en los otros 4 no hubo diferencia. No hay ensayos que hayan medido infartos o muertes al recortarlos.

Una revisión de 45 metaanálisis con casi 10 millones de personas, publicada en el BMJ en 2024, encontró un 50% más de muerte cardiovascular con el consumo más alto. Sus autores califican la calidad de esos estudios de muy baja con el método GRADE, el que se usa para valorar cuánto se puede confiar en un resultado.

En números absolutos, la diferencia es de unas decenas de casos al año por cada 100.000 personas. En el estudio NutriNet-Santé, de Francia, la cuarta parte de los participantes que más ultraprocesados comía tuvo 277 casos nuevos de enfermedad cardiovascular al año por cada 100.000 personas; la que menos, 242.

Enfermedad cardiovascular en el estudio NutriNet-Santé

Casos nuevos al año por cada 100.000 personas, según cuántos ultraprocesados comían. 105.159 adultos de Francia, seguidos una mediana de 5,2 años (BMJ, 2019).

La cuarta parte que menos ultraprocesados comía

242

La cuarta parte que más ultraprocesados comía

277
050100150200250300

Es un estudio de observación: no prueba que la diferencia la causen los ultraprocesados.

En España, la cohorte SUN siguió a 19.899 universitarios. Los que comían más de cuatro raciones de ultraprocesados al día tuvieron un 62% más de mortalidad por cualquier causa que los que menos comían, en un estudio publicado en 2019.

La declaración europea interpreta que los ultraprocesados actúan sobre todo a través de los factores de riesgo: hacen comer más y suben el peso, el azúcar, la tensión arterial (presión arterial) y los triglicéridos. También se estudian sus aditivos y las sustancias que se forman al procesarlos, de momento con estudios de laboratorio o de pocas semanas.

💡 Por qué es fácil comer de más con los ultraprocesados

Suelen tener muchas calorías en poco volumen, se mastican poco y se comen deprisa, según la declaración europea de 2026. Se diseñan para ser muy apetecibles y se venden en envases pensados para atraer.

En un ensayo de 2019, 20 adultos pasaron dos semanas en un hospital de Estados Unidos con comida ultraprocesada y dos con comida sin procesar, toda la que quisieran. Con los ultraprocesados comieron 508 kcal más al día y ganaron 0,9 kg.

Las bebidas azucaradas sacian poco: después no se come menos para compensarlas, según la Sociedad Española de Arteriosclerosis.

Cómo cambian el peso las raciones y el picoteo lo cuenta el artículo sobre cenar tarde, picar entre horas y qué desayunar. Lo que mejora el corazón al adelgazar lo cuenta el de peso y corazón.

No todos los ultraprocesados se asocian igual al riesgo. En tres grandes cohortes de Estados Unidos, publicadas en 2024, las bebidas azucaradas o con edulcorantes y la carne procesada se asociaron a más enfermedad cardiovascular; el pan, los cereales de desayuno y los yogures, a algo menos. Lo mismo recogen la Sociedad Española de Arteriosclerosis (2024) y la declaración del Colegio Americano de Cardiología (2026).

El azúcar libre se relaciona con el corazón sobre todo a través del peso y de la diabetes tipo 2: las bebidas azucaradas favorecen la obesidad y la diabetes, según la Sociedad Española de Arteriosclerosis. El exceso de azúcar también sube los triglicéridos, como explica el artículo sobre triglicéridos altos.

Lo más estudiado son las bebidas azucaradas: cada 250 mL al día se asociaron a un 17% más de enfermedad coronaria en una revisión de metaanálisis del BMJ de 2023, que califica esos estudios de baja calidad.

En las enfermeras de Estados Unidos, tomar dos bebidas azucaradas al día frente a una al mes se asoció a un 35% más de enfermedad coronaria, recoge la guía europea de prevención de 2021.

5 ¿Qué cambios ayudan más?

Según la declaración europea de 2026, lo que más ayuda es cocinar más en casa y empezar por tres grupos: las bebidas azucaradas, los aperitivos de bolsa y la carne procesada.

Cambios sencillos para comer menos ultraprocesados y menos azúcar. Fuentes: Sociedad Europea de Cardiología (declaración de 2026 y guía de prevención de 2021), Sociedad Española de Arteriosclerosis (2024) y estudio ANIBES (2013).
En lugar deMejorPor qué
Refrescos, zumos envasados y bebidas energéticasAgua, con gas o con limón, e infusiones sin azúcarLa cuarta parte del azúcar libre que se toma en España sale de los refrescos
Yogures de sabores y postres lácteos azucaradosYogur natural, con fruta troceada si quieresEs el ejemplo de cambio sencillo que pone la declaración europea
Bollería (en México, pan dulce; en Argentina, facturas), galletas y cereales de desayuno azucaradosPan integral con aceite de oliva y tomate, o copos de avena con frutaLa Sociedad Española de Arteriosclerosis deja la bollería y las galletas para de vez en cuando
Patatas fritas de bolsa (en muchos países, papas fritas) y otros aperitivos saladosUn puñado de frutos secos sin salLa guía europea de 2021 recomienda 30 g de frutos secos sin sal al día
Salchichas, embutidos (en muchos países, fiambres o carnes frías), nuggets y hamburguesas industrialesLegumbres, pescado, huevo o pollo cocinados en casaLa guía europea de 2021 pide reducir al mínimo la carne procesada
Platos precocinadosPlatos sencillos hechos en casa, también con legumbres de bote o verdura congeladaCocinar en casa es la primera medida que propone la declaración europea

No hace falta cambiarlo todo a la vez. Para quien no tiene una enfermedad del corazón, la declaración europea propone cambios poco a poco y que se mantengan; después de un infarto o con un riesgo alto, insiste más en recortarlos.

Seguir la dieta mediterránea, el patrón que más ha demostrado proteger el corazón, se asocia a comer menos ultraprocesados, según la declaración europea de 2026.

Los ultraprocesados también traen buena parte de la sal: en los países desarrollados, alrededor del 80% de la sal de la dieta viene de comidas procesadas y de comida rápida, recoge la Sociedad Española de Arteriosclerosis. Dónde se esconde lo cuenta el artículo sobre cuánta sal al día.

✅ Si tienes diabetes

El azúcar libre se recorta igual. Si te tratas con insulina u otras pastillas que bajan el azúcar, los cambios de dieta se hacen poco a poco y de acuerdo con tu médico o tu enfermera, porque recortar de golpe el azúcar, el pan o la fruta puede dar bajadas.

Qué cifras de azúcar protegen el corazón lo explica el artículo sobre diabetes y corazón.

⚠️ Cuándo pedir ayuda

Mucha sed, orinar mucho y perder peso sin querer pueden ser señales de azúcar alto en la sangre: pide cita con tu médico en los próximos días para un análisis, sin esperar a la revisión.

Si tienes diabetes con insulina u otras pastillas que bajan el azúcar: con confusión, sudor frío y temblor que no mejoran al tomar azúcar, o si pierdes el conocimiento, llama al 112 (o al número de emergencias de tu país).

Dolor u opresión en el pecho: para y siéntate. Si tienes nitroglicerina pautada, tómala debajo de la lengua. Si a los 5 minutos el dolor no ha cedido, llama al 112.

Lo que hay que recordar

PreguntaRespuesta corta
¿Qué es un ultraprocesado?Un producto industrial hecho con ingredientes y aditivos que no se usan en casa: refrescos, bollería, aperitivos de bolsa, salchichas, platos precocinados.
¿Cómo lo reconozco?Por la lista de ingredientes: más de cinco, o alguno que no usarías en tu cocina.
¿Cuánto azúcar libre al día?Menos de unos 50 g (12 cucharillas rasas) con 2.000 kcal; mejor, menos de 25 g.
¿Qué es azúcar libre?El añadido y el de la miel, los siropes y los zumos. No el de la fruta entera ni el de la leche.
¿Afectan al corazón?Comer muchos se asocia a más enfermedad cardiovascular, en estudios de observación.
¿Por dónde empiezo?Agua en lugar de refrescos, cocinar en casa y menos aperitivos de bolsa y carne procesada.
¿Cuándo consultar?Mucha sed, orinar mucho y perder peso sin querer: cita en días. Dolor en el pecho que no cede en 5 minutos: 112.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son 10 ejemplos de alimentos ultraprocesados?

Los refrescos, la bollería y las galletas, los cereales de desayuno azucarados, los yogures de sabores, las patatas fritas de bolsa y otros aperitivos, las golosinas, las salchichas y los embutidos, los platos precocinados, la pizza industrial y los helados. Son ejemplos de la Sociedad Española de Arteriosclerosis (2024) y de la declaración de la Sociedad Europea de Cardiología (2026). Lo que tienen en común es que se fabrican con ingredientes y aditivos que no se usan en casa.

¿Es lo mismo la comida basura (comida chatarra) que los ultraprocesados?

No del todo. Casi toda la comida basura, como los aperitivos de bolsa, los refrescos o buena parte de la comida rápida, es ultraprocesada, pero no todo lo ultraprocesado lo parece. La declaración europea de 2026 recuerda que muchos productos que se venden como más sanos o para adelgazar también lo son, como algunos postres lácteos con edulcorantes o los batidos que sustituyen una comida.

¿Qué pasa si tomo 50 gramos de azúcar al día?

Estás en el tope que da la OMS para un adulto que come unas 2.000 kcal: menos del 10% de las calorías en azúcar libre. Si comes menos, el tope baja: con 1.600 kcal son unos 40 g. La OMS considera que bajar del 5%, unos 25 g con 2.000 kcal, aporta más beneficio. Una sola lata de refresco azucarado lleva unos 36 g y un vaso de zumo de naranja, unos 18.

¿Los refrescos (gaseosas o sodas) sin azúcar son mejores para el corazón?

No hay pruebas de que lo sean. La OMS desaconseja desde 2023 usar edulcorantes para controlar el peso o prevenir enfermedades, porque a largo plazo no ayudan a perder grasa; esa recomendación no incluye a quien ya tiene diabetes. La Sociedad Española de Arteriosclerosis (2024) tampoco recomienda las bebidas con edulcorantes. Para la sed, la opción que prefieren la OMS y las sociedades es el agua.

¿El azúcar moreno, la miel o la panela son más sanos que el azúcar blanco?

No en lo que importa para el corazón. Según la definición de la OMS, el azúcar moreno y la panela son azúcar añadido; la miel y los siropes también cuentan como azúcar libre. Todos suman en el mismo tope de menos del 10% de las calorías del día. Si quieres endulzar menos, ve bajando la cantidad poco a poco: la OMS pide reducir el dulzor de la dieta desde la infancia.

¿Es bueno el yogur para el corazón?

Depende de cuál. El yogur natural es un alimento mínimamente procesado y, en varios estudios, el yogur se asocia a algo menos de diabetes tipo 2 y de enfermedad cardiovascular. Los yogures de sabores azucarados son ultraprocesados y llevan azúcar añadido. La declaración europea de 2026 pone de ejemplo cambiar el yogur de sabores por uno natural, con fruta troceada si quieres.

¿Cuáles son las señales de tener el azúcar alto (la glucosa alta)?

Comer azúcar no da síntomas por sí mismo. El azúcar alto en la sangre de la diabetes puede no dar ninguna señal durante años; cuando las da, las más típicas son mucha sed, orinar mucho y perder peso sin querer. Si las notas, pide cita con tu médico en los próximos días. La única forma de saberlo es medir la glucosa (el azúcar en la sangre) en un análisis.

En resumen

Los alimentos ultraprocesados (a una parte de ellos mucha gente la llama comida basura o, en muchos países, comida chatarra) son productos industriales como los refrescos, la bollería o los aperitivos de bolsa. Comer muchos se asoció a más muerte cardiovascular en 9 de los 13 estudios que lo midieron, casi todos de observación, según la Sociedad Europea de Cardiología (2026). La OMS pide no pasar de unos 50 g de azúcar libre al día; mejor, de 25. Para empezar, cambia los refrescos (gaseosas o sodas) por agua y cocina en casa con la dieta mediterránea. Ante un dolor en el pecho que no cede en 5 minutos, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.

Si eres profesional sanitario, en CardioTeca tienes el comentario de la declaración de consenso ESC 2026 sobre alimentos ultraprocesados y enfermedad cardiovascular y el de la declaración científica ACC 2026 sobre la dieta para prevenir la enfermedad cardiovascular.

Fuentes

Este artículo informa, no sustituye la consulta. No puede tener en cuenta tu situación concreta. Si tienes síntomas, habla con tu médico; si son graves o aparecen de golpe, llama al 112.

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