Colesterol alto: qué es, por qué importa y cómo se trata

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Tener el colesterol alto es, casi siempre, tener el colesterol LDL (el «malo») por encima del objetivo que te corresponde. Según la guía europea de 2025, ese objetivo depende de tu riesgo: de menos de 116 mg/dL si es bajo a menos de 55 si es muy alto. No da síntomas y es una de las causas principales del infarto y del ictus. A partir de 190 mg/dL de LDL sin tratamiento hay que estudiarlo siempre. Si no bastan los hábitos o el riesgo es alto, la medicación baja el LDL entre un 20% y un 80%.

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Colesterol alto: qué es, por qué importa y cómo se trata

1 ¿Qué es el colesterol y qué quiere decir tener el colesterol alto?

El colesterol es una grasa que tu cuerpo necesita: forma parte de las paredes de las células y sirve para fabricar hormonas y bilis. El hígado produce la mayor parte; una parte menor viene de lo que comes.

Como la grasa no se disuelve en la sangre, viaja empaquetada en partículas. Las de baja densidad (LDL) dejan el colesterol en la pared de las arterias: por eso se le llama «colesterol malo». Las de alta densidad (HDL) lo recogen y lo devuelven al hígado: es el «bueno». Los triglicéridos son otra grasa de la sangre, con su propia historia.

En el análisis de sangre (analítica) verás el colesterol total, el LDL, el HDL y los triglicéridos, y a veces el «colesterol no HDL»: el total menos el HDL, es decir, todo el colesterol que puede dañar la arteria.

«Colesterol alto» quiere decir casi siempre LDL alto. Tu médico lo llamará hipercolesterolemia. «Dislipemia» (dislipidemia en América) es la palabra para cualquier alteración de las grasas de la sangre.

Es muy frecuente. El estudio ENRICA midió el colesterol a 11.554 adultos de toda España entre 2008 y 2010: la mitad lo tenía alto. De los que tenían el LDL alto, solo la mitad lo sabía y uno de cada ocho lo tenía controlado.

0 25 50 75 100 Adultos con el colesterol alto 50 de cada 100 Con el LDL alto: lo saben 54 de cada 100 Con el LDL alto: toman tratamiento 24 de cada 100 Con el LDL alto: lo tienen controlado 13 de cada 100

El colesterol alto en España, según el estudio ENRICA (Revista Española de Cardiología, 2012).

💡 Por qué importa

El LDL se cuela en la pared de la arteria y se acumula. Con los años forma placas que estrechan el vaso. Si una placa se rompe, se forma un coágulo que tapona la arteria. Cuando ocurre en el corazón es un infarto de miocardio (lo que mucha gente llama ataque al corazón); cuando ocurre en el cerebro, un ictus (en muchos países, accidente cerebrovascular o ACV; mucha gente lo llama derrame cerebral). También puede tapar las arterias de las piernas.

Lo que cuenta es cuánto LDL has tenido y durante cuántos años. La guía europea de dislipemias de 2019 lo describe como una carga que se acumula: por eso el colesterol importa a los 30 años, no solo a los 60. No da síntomas porque la placa crece en silencio hasta que tapona la arteria.

2 ¿Cuánto es colesterol alto para ti?

Depende de tu riesgo. La guía europea de dislipemias (Sociedad Europea de Cardiología y Sociedad Europea de Aterosclerosis, actualizada en 2025) no fija una cifra única: fija un objetivo de LDL distinto según el riesgo que tiene cada persona de sufrir un infarto o un ictus en los próximos diez años.

Tu riesgo lo calcula tu médico con una tabla llamada SCORE2, a partir de tu edad, tu sexo, si fumas, tu tensión arterial (presión arterial) y tu colesterol.

Hay situaciones que ya sitúan a una persona en riesgo alto o muy alto sin calcular nada: haber tenido un infarto, una angina, un ictus o un stent; tener diabetes desde hace años o con daño en el riñón, en los ojos o en los nervios; una enfermedad renal avanzada; o una hipercolesterolemia familiar.

Así quedan los objetivos de la guía, en mg/dL:

0 50 100 150 200 Riesgo bajo: menos de 116 mg/dL 116 Riesgo moderado: menos de 100 mg/dL 100 Riesgo alto: menos de 70 mg/dL 70 Riesgo muy alto: menos de 55 mg/dL 55 190: riesgo alto por sí solo ▸

Objetivo de colesterol LDL para cada categoría de riesgo, según la guía europea ESC/EAS de 2025. La raya de 190 marca la cifra que por sí sola sitúa en riesgo alto.

Tu riesgoQuién suele estar en élObjetivo de LDLEn mmol/L
BajoRiesgo calculado por debajo del 2% a diez años.Menos de 116 mg/dLMenos de 3,0
ModeradoRiesgo calculado entre el 2% y el 10%.Menos de 100 mg/dLMenos de 2,6
AltoRiesgo calculado entre el 10% y el 20%. LDL por encima de 190. Hipercolesterolemia familiar sin otros factores. Diabetes de más de 10 años o con otro factor de riesgo. Enfermedad renal moderada.Menos de 70 mg/dL y bajar al menos la mitadMenos de 1,8
Muy altoInfarto, angina, ictus, stent o cirugía coronaria, enfermedad de las arterias de las piernas o placa importante en una prueba de imagen. Riesgo calculado del 20% o más. Diabetes con daño de órgano. Enfermedad renal avanzada. Hipercolesterolemia familiar con enfermedad u otro factor de riesgo mayor.Menos de 55 mg/dL y bajar al menos la mitadMenos de 1,4

En riesgo alto y muy alto el objetivo tiene dos partes: estar por debajo de la cifra y haber bajado al menos la mitad respecto al LDL de partida. Para quien repite infartos a pesar del tratamiento, o tiene enfermedad en varias arterias a la vez, la guía plantea bajar aún más, por debajo de 40.

Una cifra manda por sí sola: un LDL de 190 mg/dL o más sin tratamiento te sitúa ya en riesgo alto, tengas la edad que tengas, y obliga a descartar que sea hereditario.

La guía europea no fija objetivos para el HDL: lo que se trata es el LDL; un HDL alto no «compensa» un LDL alto. Si tu análisis viene en mmol/L, la tabla te da la equivalencia y el conversor de unidades de CardioTeca hace la cuenta exacta. Todos los valores del análisis están en la tabla de valores normales del colesterol.

3 ¿Cuándo bastan los hábitos y cuándo hace falta medicación para el colesterol alto?

Los hábitos van siempre, en todos los riesgos: son la base y bajan el LDL de verdad. La medicación se añade cuando el riesgo es alto o cuando, con los hábitos, el LDL sigue por encima del objetivo. La guía europea lo resume así para quien no ha tenido todavía ninguna enfermedad del corazón ni de las arterias:

Tu riesgoHábitos y control si el LDL está por debajo de…Se valora medicación si, con hábitos, sigue entre…Medicación recomendada si está en…
Bajo116 mg/dL116 y 189 mg/dL190 mg/dL o más (ya es riesgo alto)
Moderado100 mg/dL100 y 189 mg/dL190 mg/dL o más (ya es riesgo alto)
Alto70 mg/dL70 y 99 mg/dL100 mg/dL o más
Muy alto55 mg/dL55 y 69 mg/dL70 mg/dL o más

Después de un infarto, una angina, un ictus o un stent, la medicación empieza desde el principio, sea cual sea la cifra: la guía europea la recomienda en todos los casos en esa situación. La decisión concreta es de tu médico, con tu riesgo calculado delante.

Comer mejor baja el LDL, pero menos de lo que mucha gente espera. La guía europea de 2019 midió cuánto baja cada medida:

MedidaQué cambiarCuánto baja el LDL
Evitar las grasas transBollería industrial, margarinas duras, fritos de aceites reutilizados.Entre un 5% y un 10%
Reducir las grasas saturadasEmbutidos, carnes grasas, mantequilla, nata, quesos curados, aceites de palma y de coco. En su lugar, aceite de oliva, frutos secos y pescado.Entre un 5% y un 10%
Comer más fibraLegumbres, avena y cebada, fruta y verdura enteras, cereales integrales.Entre un 5% y un 10%
Alimentos enriquecidos con fitosterolesUnos 2 g al día.Entre un 5% y un 10%
Perder el exceso de pesoUnos 8 mg/dL menos de LDL por cada 10 kg.Entre un 5% y un 10%
Menos colesterol en los alimentosHuevos, vísceras, marisco.Menos del 5%
EjercicioSube el HDL, baja los triglicéridos y protege el corazón por otras vías.Menos del 5%

Haz la cuenta: si tu LDL está en 180 y tu objetivo es 70, los hábitos solos no te llevan ahí. Por eso, cuando la cifra está lejos del objetivo, hace falta medicación además de la dieta. Lo que conviene comer, grupo a grupo, está en qué comer con colesterol alto.

✅ Qué puedes hacer tú

Pide tu última analítica y apunta tu LDL. Pregunta a tu médico cuál es tu riesgo y cuál es tu objetivo: dos cifras que conviene saberse. Cambia las grasas saturadas por aceite de oliva, frutos secos y pescado. Si fumas, dejarlo es lo que más baja tu riesgo, aunque no mueva el LDL. Pesa y mide tu cintura con la herramienta Mi peso y mi cintura y muévete con el plan de ejercicio en casa.

4 ¿Qué medicamentos bajan el colesterol, cuánto lo bajan y qué se sabe de su seguridad?

El primer medicamento es casi siempre una estatina: atorvastatina, rosuvastatina, simvastatina, pravastatina o pitavastatina. Frenan la fabricación de colesterol en el hígado y hacen que la sangre lo retire más deprisa. Si con la estatina no se llega al objetivo, se añade ezetimiba, que reduce la absorción en el intestino. Si aún no basta, hay un tercer escalón: el ácido bempedoico (una pastilla), los inyectables evolocumab y alirocumab (una inyección cada dos o cuatro semanas) o el inclisirán (dos inyecciones al año).

0 25 50 75 100% Estatina a dosis moderada ≈30% Estatina a dosis alta ≈50% Ezetimiba sola ≈20% Ácido bempedoico solo ≈23% Estatina a dosis alta + ezetimiba ≈60% Evolocumab o alirocumab solos ≈60% Estatina alta + ezetimiba + inyectable ≈80%

Cuánto baja el LDL cada tratamiento, de media, según la guía europea ESC/EAS de 2025. El inclisirán no está en esa figura: según la guía de 2019, baja el LDL alrededor de la mitad.

A quien no tolera las estatinas, la guía europea de 2025 le recomienda las otras opciones, solas o combinadas. Nadie se queda sin tratamiento por no tolerar una estatina.

Las estatinas son de los medicamentos más estudiados que existen. En los estudios en los que ni el paciente ni el médico sabían quién tomaba estatina y quién placebo, las molestias musculares fueron casi igual de frecuentes en los dos grupos. En la consulta las refiere entre el 10% y el 15% de quienes las toman; en la mayoría, la causa no es el fármaco, sino lo que se llama efecto nocebo.

El daño muscular grave (rabdomiólisis) ocurre en una a tres personas por cada 100.000 al año. Aparece una diabetes nueva en una de cada 255 personas tratadas durante cuatro años y una subida leve de las transaminasas del hígado en el 0,5% al 2%. Son las cifras de la guía europea de 2019. En el artículo sobre las estatinas está el detalle: qué hacer con el dolor muscular, con el hígado y con la diabetes.

📊 Las cifras

Por cada 39 mg/dL (1 mmol/L) que baja el LDL, hay un 22% menos de infartos, ictus y operaciones de las arterias, y un 10% menos de muertes por cualquier causa. Lo midió el metaanálisis CTT en 170.000 personas de 26 estudios, publicado en Lancet en 2010. El beneficio crece con los años de tratamiento: cuanto antes y durante más tiempo esté bajo el LDL, más arteria se protege.

🚫 Lo que no hay que hacer

Dejar la medicación porque «ya tengo el colesterol bien»: lo tienes bien porque la tomas. Al dejarla, el LDL vuelve a subir en semanas. Sustituirla por suplementos: la guía europea de 2025 desaconseja los suplementos y las vitaminas sin pruebas de seguridad y de eficacia para reducir el riesgo; la levadura roja de arroz contiene una estatina natural sin control de la dosis. Fiarse del HDL «bueno» para compensar un LDL alto. Dejar una estatina por un dolor muscular sin contarlo: casi siempre hay solución, cambiando de estatina, de dosis o de fármaco.

5 ¿Qué es el colesterol hereditario (hipercolesterolemia familiar)?

Una de cada 250 personas nace con una alteración genética que impide retirar el LDL de la sangre: es la hipercolesterolemia familiar. Quien la tiene lleva el LDL muy alto desde niño, sin que la dieta tenga mucho que ver. Sin tratamiento, los hombres sufren infartos antes de los 55 años y las mujeres antes de los 60: su riesgo de enfermedad coronaria se multiplica al menos por diez. Diagnosticada y tratada pronto, ese riesgo se reduce de forma drástica, según la guía europea de 2019.

Se hereda de padres a hijos: cada hijo de una persona afectada tiene un 50% de probabilidades de tenerla. Por eso, cuando se detecta un caso, se analiza a toda la familia cercana (lo que se llama cribado en cascada): es la forma más eficaz de encontrar a quien no lo sabe.

SeñalEn qué fijarseQué hacer
LDL muy alto sin tratamientoMás de 190 mg/dL en un adulto; más de 150 mg/dL en un niño.Pedir cita para estudiarlo, sin esperar a la revisión anual.
Infarto o angina antes de tiempoAntes de los 55 años en un hombre o de los 60 en una mujer, en ti o en un padre, madre, hermano o hijo.Análisis de colesterol a toda la familia cercana, también a los niños.
Bultos en los tendones (xantomas)Bultos duros en el tendón de Aquiles o en el dorso de las manos, en ti o en un familiar.Enseñárselos a tu médico en la próxima visita.
Arco cornealUn anillo blanquecino en el borde del iris antes de los 45 años.Comentarlo en la próxima visita.
Un familiar ya diagnosticadoPadre, madre, hermano o hijo con hipercolesterolemia familiar.Hacerte el análisis aunque te encuentres bien.

El diagnóstico se hace con criterios clínicos y, cuando se puede, con un análisis genético. En los niños de una familia con hipercolesterolemia familiar, la guía recomienda analizar el colesterol desde los 5 años y, con el diagnóstico, empezar la estatina entre los 8 y los 10 años, con el objetivo de un LDL por debajo de 135 mg/dL a partir de los 10.

El consenso europeo de 2026 sobre los niños con hipercolesterolemia familiar propone empezar antes (idealmente desde los 6 años y no más tarde de los 10) y bajar el LDL a 115 mg/dL o menos de los 10 a los 17 años. Cómo se busca en el resto de la familia lo explica el artículo sobre la hipercolesterolemia familiar y cómo se detecta en una familia.

En los adultos con hipercolesterolemia familiar, el objetivo es un LDL por debajo de 70 y, si ya han tenido un infarto u otro factor de riesgo mayor, por debajo de 55, siempre bajando al menos la mitad.

No se cura, pero se controla: tratamiento de por vida desde joven, casi siempre una estatina a dosis alta con ezetimiba; los inyectables, cuando no basta. En España, la Fundación Hipercolesterolemia Familiar, una asociación de pacientes, informa y orienta a las familias y lleva el estudio SAFEHEART, que sigue a las familias con esta enfermedad en España.

6 ¿Hay que ir en ayunas al análisis del colesterol y cada cuánto se repite?

Para medir el colesterol no hace falta ir en ayunas: los análisis con y sin ayuno dan resultados parecidos en casi todo, según la guía europea de 2019. Los triglicéridos suben unos 27 mg/dL después de comer, sin importancia en la mayoría de las personas. El laboratorio puede pedirte ayuno por otras pruebas, como la glucosa.

Cuando empiezas o cambias un tratamiento, el efecto se ve en el análisis a las 6-8 semanas. Una vez en el objetivo, un control cada 6-12 meses suele bastar, salvo que tu médico decida otra cosa. Los cambios de hábitos tardan más en notarse en la cifra.

Hay un tipo de colesterol que no cambia con la dieta ni con las estatinas: la lipoproteína(a). Viene de los genes y, por encima de 50 mg/dL (105 nmol/L), aumenta el riesgo de infarto. La guía europea aconseja medirla al menos una vez en la vida: si no la ves en tu análisis, pregunta por ella. En CardioTeca hay un artículo para profesionales sobre qué hacer con la cifra de lipoproteína(a).

A partir de los 70 años el colesterol sigue contando. La guía europea de 2019 recomienda las estatinas igual que a los más jóvenes a quien ya tiene una enfermedad cardiovascular; a quien no la tiene, según el riesgo, hasta los 75 años. A partir de los 75, empezar un tratamiento nuevo «se puede considerar» si el riesgo es alto. La decisión se toma mirando el conjunto: los otros medicamentos, el riñón y lo que la persona prefiere.

En las mujeres el tratamiento es el mismo que en los hombres, con una excepción: durante el embarazo y la lactancia no se toman estatinas ni los demás medicamentos para el colesterol, según la guía europea de 2019. Si quieres quedarte embarazada, díselo a tu médico antes.

7 ¿Cuándo hay que consultar por el colesterol alto?

⚠️ Cuándo pedir ayuda

Dolor u opresión en el pecho que no cede: para, siéntate y mira la hora. Si tienes nitroglicerina pautada, tómala debajo de la lengua. Si a los 5 minutos el dolor no ha cedido, llama al 112 (o al número de emergencias de tu país) y sigue sus indicaciones. Si no tienes nitroglicerina, llama si el dolor no ha cedido tras 5 minutos de reposo.

Cara torcida, un brazo que no responde o dificultad para hablar, de repente: llama al 112 en el acto, aunque dure unos minutos y pase. Puede ser un ictus.

Un LDL de 190 mg/dL o más, o un colesterol total de 310 o más, sin tratamiento: pide cita con tu médico en las próximas semanas, sin esperar a la revisión anual, para estudiar si es hereditario.

Un familiar directo con infarto o angina antes de los 55 años (hombre) o de los 60 (mujer): tus hijos, tus hermanos y tú necesitáis un análisis de colesterol, también los niños.

Bultos duros en el tendón de Aquiles o en el dorso de las manos, o un anillo blanquecino en el borde del iris antes de los 45 años: consúltalo en la próxima visita.

Si tomas una estatina y aparece un dolor muscular intenso, debilidad u orina de color oscuro: consulta ese mismo día. No dejes la medicación por tu cuenta sin avisar: dilo y se cambia.

Lo que hay que recordar

PreguntaRespuesta corta
¿Qué es?Demasiado colesterol LDL en la sangre, que se deposita en las arterias sin dar síntomas.
¿Es grave?Es una de las causas principales del infarto y del ictus. Cuanto más LDL y durante más años, más riesgo.
¿Cuánto es alto?Depende de tu riesgo: el objetivo va de menos de 116 a menos de 55 mg/dL. A partir de 190 sin tratamiento, siempre hay que estudiarlo.
¿Cómo se trata?Hábitos siempre; medicación cuando el riesgo es alto o el LDL no baja: estatina primero; ezetimiba o inyectables si no basta.
¿Qué puedo hacer yo?Saber tu LDL y tu objetivo, cambiar las grasas saturadas por aceite de oliva, no fumar, moverte y no dejar la medicación por tu cuenta.
¿Cuándo consultar?LDL de 190 o más, infartos antes de los 55 en la familia o bultos en los tendones. Al 112, si hay dolor en el pecho que no cede o señales de ictus.

Preguntas frecuentes

¿El colesterol alto (hipercolesterolemia) da síntomas?

No. No produce cansancio, ni dolor de cabeza, ni mareos: ninguno de los «siete síntomas» que circulan por internet es del colesterol. La placa crece en silencio durante años y el primer aviso puede ser un infarto o un ictus. Las únicas señales visibles aparecen en la hipercolesterolemia familiar: bultos en los tendones y un anillo blanquecino en el borde del iris antes de los 45 años. La única forma de saber cómo tienes el colesterol es un análisis de sangre.

¿Cuánto es colesterol alto? ¿Qué valores son normales?

No hay una cifra única. Para la guía europea de 2025, el objetivo de colesterol LDL depende del riesgo: menos de 116 mg/dL si el riesgo es bajo, menos de 100 si es moderado, menos de 70 si es alto y menos de 55 si es muy alto (después de un infarto, por ejemplo). Un LDL de 190 o más sin tratamiento es alto para cualquiera y hay que estudiarlo. Tu riesgo lo calcula tu médico con tu edad, tu sexo, el tabaco, la tensión arterial y el colesterol.

¿Qué hacer para bajar el colesterol rápidamente y qué tengo que dejar de comer?

Rápido, no: la dieta tarda semanas en notarse. Según la guía europea de 2019, cada medida baja el LDL entre un 5% y un 10%. Lo que más lo baja es quitar las grasas trans y reducir las saturadas (embutidos, carnes grasas, mantequilla, quesos curados), cambiándolas por aceite de oliva, frutos secos y pescado; comer más legumbres, avena, fruta y verdura, y perder el exceso de peso. Si tu LDL está muy alto o tu riesgo es alto, la dieta sola no llega al objetivo y hace falta medicación.

¿Hay medicamentos para el colesterol sin efectos secundarios?

Ningún medicamento está libre de efectos posibles, pero las estatinas, la ezetimiba, el ácido bempedoico y los inyectables (evolocumab, alirocumab, inclisirán) son, en conjunto, medicamentos seguros y muy estudiados. El efecto que más preocupa, el dolor muscular, en la mayoría de los casos no lo causa el fármaco: en los estudios a ciegas fue casi igual de frecuente con placebo. El daño muscular grave es muy raro: una a tres personas por cada 100.000 al año. Si no toleras una estatina, hay alternativas con las que llegar al objetivo.

¿Sirven los suplementos para bajar el colesterol?

Poco. No sustituyen a la medicación. Según la guía europea de 2019, los alimentos enriquecidos con fitosteroles bajan el LDL entre un 7% y un 10%; la fibra de avena o cebada, entre un 3% y un 5%. La levadura roja de arroz lleva una estatina sin control de la dosis. El omega-3 baja los triglicéridos, no el LDL. La guía europea de 2025 desaconseja los suplementos y las vitaminas sin pruebas de seguridad y de eficacia para reducir el riesgo. Si tomas alguno, díselo a tu médico.

¿Qué es el colesterol no HDL?

Es el colesterol total menos el HDL. Reúne todo el colesterol que puede dañar las arterias: el LDL y también el que viaja en las partículas ricas en triglicéridos. Por eso, cuando los triglicéridos están altos, el colesterol no HDL refleja mejor el riesgo que el LDL solo. La guía europea de 2019 fija su objetivo unos 30 mg/dL por encima del objetivo de LDL: por ejemplo, menos de 100 mg/dL cuando el objetivo de LDL es menos de 70.

En resumen

El colesterol alto (hipercolesterolemia) es tener el colesterol LDL, el que se suele llamar colesterol malo, por encima del objetivo que te corresponde: según la guía europea de 2025, de menos de 116 mg/dL si tu riesgo es bajo a menos de 55 si es muy alto. No da síntomas: solo lo descubre un análisis. Pide tu última analítica y pregunta a tu médico por tu riesgo y tu objetivo. Si tu LDL es de 190 o más sin tratamiento, pide cita en las próximas semanas. Con dolor en el pecho que no cede o señales de ictus, llama al 112 o al número de emergencias de tu país. La dieta, en qué comer con colesterol alto.

Si eres profesional sanitario, en CardioTeca tienes la guía clínica interactiva de tratamiento hipolipemiante ESC/EAS 2025, con las clases de recomendación y las cifras de los estudios.

Fuentes

Este artículo informa, no sustituye la consulta. No puede tener en cuenta tu situación concreta. Ningún medicamento se empieza, se cambia ni se deja sin hablarlo con tu médico. Si tienes síntomas, consulta; si son graves o aparecen de golpe, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.

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