El electrocardiograma (ECG, EKG o «electro») registra la actividad eléctrica del corazón en unos 10 segundos, con diez electrodos pegados a la piel. Sirve para ver el ritmo, si la señal eléctrica pasa bien y si hay señales de infarto, según las recomendaciones de la American Heart Association de 2007. Cada latido empieza con una pequeña señal eléctrica que llega a la piel, donde la recogen los electrodos: el aparato no da corriente ni radiación y no duele. No ve las arterias del corazón por dentro ni mide su fuerza.
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El electrocardiograma: qué es, para qué sirve y cómo se hace
1 ¿Qué es un electrocardiograma y para qué sirve?
Es una prueba que registra la actividad eléctrica del corazón con diez electrodos: seis en el pecho y cuatro en los brazos y las piernas. Con ellos, el aparato dibuja doce trazados distintos, llamados derivaciones, que miran el corazón desde ángulos distintos.
El electrocardiograma sirve para ver el ritmo del corazón y cuántas veces late por minuto, para ver si la señal eléctrica pasa bien o se retrasa en algún punto (los llamados bloqueos) y para buscar señales de un infarto (lo que mucha gente llama ataque al corazón) que está ocurriendo o que ocurrió en el pasado.
También da pistas sobre el grosor de las paredes del corazón, el potasio de la sangre o el efecto de algunos fármacos.
2 ¿Qué no puede ver el electrocardiograma?
No ve las arterias del corazón por dentro. Con el corazón en reposo y sin dolor, puede ser normal aunque haya arterias estrechadas. Para eso hay otras pruebas, como la prueba de esfuerzo (ergometría) o el TC coronario (lo que muchos llaman TAC).
No mide la fuerza del corazón ni ve las válvulas. Eso se estudia con un ecocardiograma (la ecografía del corazón). La insuficiencia cardiaca (en algunos países, falla cardiaca) no se diagnostica con el electrocardiograma.
Registra solo unos segundos. Una arritmia que va y viene puede no aparecer. Si tienes síntomas que van y vienen, tu médico puede pedir un registro más largo, como el Holter.
| Lo que quieres saber | ¿Lo ve el electrocardiograma? | Qué prueba lo estudia |
|---|---|---|
| El ritmo y cuántas veces late el corazón por minuto | Sí | El propio electrocardiograma |
| Si la señal eléctrica pasa bien (los bloqueos) | Sí | El propio electrocardiograma |
| Un infarto que está ocurriendo o que ocurrió en el pasado | Busca sus señales | El propio electrocardiograma; quien lo interpreta es tu médico |
| Las arterias del corazón por dentro | No | La prueba de esfuerzo o el TC coronario |
| La fuerza del corazón y las válvulas | No | El ecocardiograma |
| Una arritmia que va y viene | Puede no aparecer | Un registro más largo, como el Holter |
3 ¿Cómo hay que prepararse?
No hace falta estar en ayunas ni dejar la medicación, salvo que te lo indiquen. Ese día, mejor sin crema ni aceite corporal en el pecho: los electrodos pegan peor. A veces hay que recortar un poco el vello.
Te pedirán descubrir el pecho, los tobillos y las muñecas. En las mujeres, los electrodos que caen sobre la mama se colocan debajo de ella y es posible que te pidan quitarte el sujetador para colocarlos bien.
Si tienes fiebre, tos o estás nervioso, se puede hacer igual. Díselo a quien te haga la prueba: la fiebre y los nervios aceleran el corazón; la tos o el temblor pueden mover el trazado.
4 ¿Cómo se hace un electrocardiograma?
Te tumbas boca arriba, te limpian la piel y te pegan los diez electrodos: puedes notar el frío de las pegatinas. Durante el registro, quieto, relajado, sin hablar y respirando con normalidad: moverse, tiritar o hablar hace temblar el trazado.
El registro dura unos 10 segundos; con la preparación, unos 5 a 10 minutos. Si sale movido, se repite. Después te quitan los electrodos y puedes hacer vida normal, también conducir.
Sale distinto si se mueve un electrodo, se cambia un cable o la persona se mueve o tirita: quien hace la prueba lo comprueba y la repite si hace falta. No tiene riesgos, tampoco en el embarazo.
5 ¿Qué significa el resultado?
Las frases de la parte de arriba del electrocardiograma las escribe el programa del aparato; quien interpreta la prueba es tu médico. Guarda tus electrocardiogramas y llévalos a la consulta: compararlos con uno anterior ayuda mucho.
Las frases que más se buscan («ritmo sinusal», «ECG dudoso», «bloqueo de rama», «onda Q»…) están explicadas una a una en Qué quiere decir lo que pone el informe del electrocardiograma. Si te preguntas si el electrocardiograma detecta un infarto o si lo alteran los nervios, la respuesta está en las preguntas frecuentes sobre el electrocardiograma.
6 ¿Cuándo hay que consultar?
O al número de emergencias de tu país.
Dolor u opresión en el pecho. Para, siéntate y mira la hora. Si tienes nitroglicerina pautada, tómala debajo de la lengua. Si a los 5 minutos el dolor no ha cedido, llama y sigue las indicaciones que te den. Si no tienes nitroglicerina, llama si el dolor no ha cedido tras 5 minutos de reposo.
Pérdida del conocimiento, aunque te recuperes enseguida.
Falta de aire intensa, o palpitaciones con mareo.
Si tienes síntomas, cuéntaselos a tu médico aunque el electrocardiograma sea normal.
Cómo se reconoce un infarto y qué hacer en los primeros minutos está explicado en síntomas de infarto.
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El electrocardiograma: qué es, para qué sirve y cómo se hace
Para imprimirla por las dos caras y tenerla a mano.
Lo que hay que recordar
| Pregunta | Respuesta corta |
|---|---|
| ¿Qué es? | Una prueba que registra la actividad eléctrica del corazón con diez electrodos, en unos 10 segundos. |
| ¿Duele o tiene riesgos? | No duele, no da corriente ni radiación y no tiene riesgos, tampoco en el embarazo. |
| ¿Hay que ir en ayunas? | No, ni dejar la medicación, salvo que te lo indiquen. Mejor sin crema en el pecho. |
| ¿Qué ve? | El ritmo, si la señal eléctrica pasa bien y las señales de un infarto. |
| ¿Qué no ve? | No ve las arterias por dentro, la fuerza del corazón ni las válvulas. Una arritmia que va y viene puede no aparecer. |
| ¿Cuándo llamar al 112? | Dolor en el pecho que no cede en 5 minutos, pérdida del conocimiento, falta de aire intensa o palpitaciones con mareo. |
Preguntas frecuentes
¿Qué enfermedades detecta el electrocardiograma (electro o EKG)?
Detecta alteraciones del ritmo del corazón y de cuántas veces late por minuto, retrasos en el paso de la señal eléctrica (los bloqueos) y señales de un infarto que está ocurriendo o que ocurrió en el pasado. Da pistas sobre el grosor de las paredes del corazón, el potasio de la sangre o el efecto de algunos fármacos. No ve las arterias del corazón por dentro, no mide la fuerza del corazón ni ve las válvulas. Una arritmia que va y viene puede no aparecer en los segundos que registra.
¿Cuánto dura un electrocardiograma y hay que ir en ayunas?
El registro dura unos 10 segundos; con la preparación, unos 5 a 10 minutos. No hace falta estar en ayunas ni dejar la medicación, salvo que te lo indiquen. Ese día, mejor sin crema ni aceite corporal en el pecho, porque los electrodos pegan peor. Después puedes hacer vida normal, también conducir.
¿Se puede hacer un electrocardiograma con gripe o con tos?
Sí. Si tienes fiebre, tos o estás nervioso, se puede hacer igual. Díselo a quien te haga la prueba: la fiebre y los nervios aceleran el corazón; la tos o el temblor pueden mover el trazado. Si sale movido, se repite.
¿Cómo se hace un electrocardiograma a una mujer?
Igual que a un hombre: tumbada boca arriba, con diez electrodos, seis en el pecho y cuatro en los brazos y las piernas. Los electrodos que caen sobre la mama se colocan debajo de ella y es posible que te pidan quitarte el sujetador para colocarlos bien. El registro dura unos 10 segundos.
¿Cómo saber si mi electrocardiograma ha salido bien?
Las frases de la parte de arriba del electrocardiograma las escribe el programa del aparato; quien interpreta la prueba es tu médico. Un resultado normal quiere decir que, en esos segundos, el ritmo y la actividad eléctrica del corazón son normales. No ve las arterias, no mide la fuerza del corazón ni las válvulas y no recoge una arritmia que va y viene. Si tienes síntomas, cuéntaselos a tu médico aunque sea normal.
En resumen
El electrocardiograma (ECG; en algunos países, EKG; mucha gente lo llama electro) registra la actividad eléctrica del corazón con diez electrodos que dan doce trazados, según las recomendaciones de la American Heart Association de 2007; el registro dura unos 10 segundos. No duele, no da corriente y no hace falta ir en ayunas. Ve el ritmo, los bloqueos y las señales de un infarto, pero no las arterias por dentro ni la fuerza del corazón. Lleva tus electrocardiogramas anteriores a la consulta y, si el informe te deja dudas, lee qué significa cada frase del informe. Si tienes dolor en el pecho que no cede en 5 minutos, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.
Las tres hojas del electrocardiograma. Esta es la primera. Las otras dos: Qué quiere decir lo que pone el informe del electrocardiograma y Preguntas frecuentes sobre el electrocardiograma: ¿detecta un infarto?, ¿lo alteran los nervios?. Todo lo del electrocardiograma para pacientes, en su página de tema.
Si eres profesional sanitario, en CardioTeca tienes estas tres hojas en PDF para imprimir y entregar en la consulta, dentro del ESPACIO de electrocardiografía, con las guías y sus clases de recomendación.
Fuentes
- American Heart Association, American College of Cardiology Foundation y Heart Rhythm Society (Kligfield P, Gettes LS, Bailey JJ, et al.). Recommendations for the standardization and interpretation of the electrocardiogram: part I. The electrocardiogram and its technology Circulation. 2007;115(10):1306-1324. doi: 10.1161/CIRCULATIONAHA.106.180200
Este artículo informa, no sustituye la consulta. No puede tener en cuenta tu situación concreta. Si tienes síntomas, habla con tu médico; si son graves o aparecen de golpe, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.
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