El dolor de pecho en niños y adolescentes casi nunca viene del corazón: en un estudio de Boston de 2011 con 3.700 niños y jóvenes, la causa fue el corazón en 1 de cada 100. Las palpitaciones y los desmayos también suelen ser benignos. Lo que obliga a consultar es que aparezcan durante el ejercicio, que el desmayo llegue sin aviso o tumbado, que vayan con palpitaciones o que haya muertes repentinas en gente joven en la familia, según la guía europea de síncope de 2018 y una revisión de cardiólogos pediátricos de 2013.
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Dolor de pecho en niños y adolescentes, palpitaciones y desmayos: cuándo es del corazón
1 ¿Por qué le duele el pecho a un niño o a un adolescente?
Lo más frecuente es que el dolor de pecho (los médicos lo llaman dolor torácico o precordial) de un niño venga de la pared del pecho, de los nervios o de los pulmones. Según una revisión de 2013 de cardiólogos pediátricos de Boston, la pared del pecho explica de 50 a 68 de cada 100 casos.
Esa misma revisión reparte así el resto: la ansiedad, de 10 a 30 de cada 100; los pulmones, como el asma o una neumonía, de 3 a 12; el aparato digestivo, como el reflujo (acidez; en algunos países, agruras) o una gastritis, de 2 a 8.
El dolor de la pared del pecho viene de los músculos, de los cartílagos que unen las costillas al esternón o de las propias costillas. Suele ser un pinchazo que dura poco y aumenta al respirar hondo, y a veces duele al apretar con el dedo, como describe la revisión de 2013.
Entre los adolescentes es frecuente el síndrome de Texidor, un pinchazo brusco en un punto del pecho que aparece en reposo y dura de segundos a unos minutos. Cómo es y por qué no es del corazón está en el artículo sobre los pinchazos en el pecho.
De dónde venía el dolor de pecho en 3.700 niños y jóvenes
Porcentaje de los 3.700, según la causa
Sin una causa clara
La pared del pecho
Los pulmones (asma, neumonía…)
El aparato digestivo
La ansiedad
El corazón
Niños y jóvenes de 7 a 22 años atendidos en la consulta de cardiología del Hospital Infantil de Boston entre 2000 y 2009 (estudio publicado en 2011). A 4 de los 3.700 el dolor les venía de un medicamento o una droga.
En urgencias (en algunos países, emergencias o la guardia), el corazón aparece algo más a menudo. Una revisión de 11 estudios con niños atendidos en urgencias por dolor de pecho, publicada en 2024, encontró una causa del corazón en 2,5 de cada 100 y la pared del pecho en unos 36; otros 35 se quedaron sin una causa clara.
El Hospital Infantil de Boston revisó a los 3.700 niños y jóvenes de 7 a 22 años que fueron a su consulta de cardiología por dolor de pecho entre 2000 y 2009. A uno de cada tres le dolía con el ejercicio. El corazón fue la causa en 37.
Se les siguió unos 4 años y ninguno de los que se fueron a casa sin una causa del corazón murió por el corazón en ese tiempo, según el estudio publicado en 2011.
2 ¿Cuándo hay que preocuparse por el dolor de pecho en niños y adolescentes?
Cuando aparece durante el ejercicio y le obliga a parar, cuando va con un desmayo o con palpitaciones y cuando llega con fiebre y falta de aire (lo que muchos llaman ahogo o fatiga). Son las señales que reúne la revisión de Boston de 2013; la guía española de cardiología pediátrica para el deporte de 2015 se fija sobre todo en el dolor con el ejercicio.
En otro estudio del mismo hospital, publicado en 2010, el dolor con el ejercicio fue una pista importante para encontrar los problemas de nacimiento de las arterias del corazón (las coronarias): lo tenían 16 de los 23 niños y jóvenes con un problema grave de ese tipo.
La guía española describe el dolor que hay que estudiar: opresivo, con sudor, náuseas o palidez, que interrumpe sin duda lo que el niño está haciendo y que aparece durante un ejercicio intenso o justo después.
Ante ese dolor, la guía pide descartar un problema de las coronarias, de nacimiento o por una enfermedad de Kawasaki, con un electrocardiograma (ECG; en algunos países, EKG; mucha gente lo llama electro) y un ecocardiograma (la ecografía del corazón).
También hay que estudiarlo si el niño tiene una enfermedad del corazón o le han operado del corazón, si tuvo una enfermedad de Kawasaki, si alguien de la familia tiene una miocardiopatía (una enfermedad del músculo del corazón) o si en la familia ha habido muertes repentinas en gente joven, según la revisión de 2013.
El dolor con fiebre, cansancio o falta de aire, sobre todo unos días después de un catarro, puede ser una inflamación del corazón, la miocarditis, o de la bolsa que lo rodea, la pericarditis. El de la pericarditis suele empeorar al tumbarse y mejorar al inclinarse hacia delante.
| Cómo es el dolor | Qué suele ser | Qué hacer |
|---|---|---|
| Un pinchazo que dura poco y aumenta al respirar hondo, o que duele al apretar con el dedo | La pared del pecho | Si se repite o te preocupa, coméntalo con su pediatra |
| Con tos, pitos al respirar o fiebre | Los pulmones: asma, bronquitis, neumonía | Su pediatra; si respira con mucha dificultad, urgencias |
| En épocas de nervios o de estrés, a menudo con respiración rápida | La ansiedad | Su pediatra, que valorará si necesita ayuda psicológica |
| Durante el ejercicio, tanto que le obliga a parar | Puede ser del corazón | Su pediatra en los próximos días; si no se pasa en 5 minutos de reposo o se desmaya, el 112 |
| Con fiebre, cansancio o falta de aire días después de un catarro, o que empeora al tumbarse | Puede ser una pericarditis o una miocarditis | Urgencias ese mismo día |
| Con palpitaciones o con un desmayo | Puede ser una arritmia | Urgencias ese mismo día; si se desmaya, el 112 |
¿Verdadero o falso? «Si a un niño le duele el pecho por el corazón, es un infarto como el de los adultos». Falso: cuando el dolor de pecho de un niño viene del corazón, casi nunca es un infarto. De 406 niños y jóvenes estudiados en Boston en 2009 por dolor de pecho, 5 tenían una causa del corazón, dos pericarditis y tres arritmias.
La falta de riego en el corazón de un niño aparece con causas concretas, según la revisión de 2013: un problema de nacimiento de las coronarias, una enfermedad de Kawasaki con las coronarias afectadas, una operación del corazón o un trasplante, un colesterol muy alto de familia (hipercolesterolemia familiar grave) o el consumo de cocaína u otros estimulantes.
3 ¿Son normales las palpitaciones en un niño?
Casi siempre sí: las palpitaciones (lo que mucha gente llama taquicardia) en la infancia son generalmente benignas, según la guía española de cardiología pediátrica para el deporte de 2015. Suelen acompañar a la fiebre, los nervios o el dolor, como recoge una revisión de un cardiólogo pediátrico español de 2011.
El corazón de un niño late más deprisa que el de un adulto. La fiebre, el estrés, algunos medicamentos y las bebidas estimulantes lo aceleran todavía más, como recuerda la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria en su página para las familias de 2019.
Es normal que el pulso de un niño se acelere al coger aire y se frene al soltarlo. Se llama arritmia sinusal respiratoria y es la arritmia más frecuente en pediatría; no significa ninguna enfermedad del corazón, como explica la revisión española de 2011.
Esa misma revisión señala las extrasístoles (latidos que se adelantan; mucha gente los nota como vuelcos) como la causa del corazón más frecuente de palpitaciones en los niños. Las extrasístoles aisladas que desaparecen al hacer ejercicio suelen ser benignas.
La taquicardia más frecuente en los niños es la taquicardia supraventricular, según la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria: suele ser muy rápida, de más de 200 latidos por minuto, empieza de golpe y aparece a menudo en reposo. Cómo se corta y cómo se trata está en el artículo sobre la taquicardia supraventricular y el síndrome de Wolff-Parkinson-White.
Las palpitaciones que hay que estudiar son las que van con un desmayo, las que aparecen durante el ejercicio y las de un niño con muertes repentinas en la familia, según una revisión de 2026 sobre las palpitaciones en las urgencias infantiles. La guía española de 2015 añade las que van con dolor en el pecho, sudor, náuseas o falta de aire.
Las extrasístoles que nacen en los ventrículos se consultan con el cardiólogo si son frecuentes, si van de dos en dos, si aumentan con el ejercicio o si el niño tiene una enfermedad del corazón o una familia con desmayos o muertes repentinas, según la revisión española de 2011.
4 ¿Qué hacer si a tu hijo se le acelera el corazón?
Tranquilízale, mira si tiene fiebre o ha tomado algo estimulante y cuéntale el pulso durante un minuto. Es lo que aconseja la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (2019), paso a paso:
El electrocardiograma hecho durante la taquicardia es la prueba que más ayuda al cardiólogo, según la misma asociación, porque deja ver qué arritmia es.
Algunas sustancias y medicamentos aceleran el corazón y se notan como palpitaciones. La revisión española de 2011 cita la cafeína, las anfetaminas y la cocaína, y medicamentos como el salbutamol o la teofilina, que se usan para el asma. La revisión de Boston de 2013 añade que la cocaína y otros estimulantes pueden llegar a dejar al corazón sin riego.
La nicotina del tabaco y del vapeo, el cannabis y las bebidas energéticas también estimulan el corazón. Qué hace cada uno está en el artículo sobre vapeo, bebidas energéticas y cannabis en adolescentes.
5 ¿Por qué se desmaya un niño o un adolescente?
Casi siempre por un reflejo, el desmayo vasovagal, que no es una enfermedad del corazón. Los desmayos son frecuentes: según la revisión de Boston de 2013, unas 15 de cada 100 personas se han desmayado alguna vez antes de los 21 años. Son más frecuentes en las chicas de 15 a 19 años.
En el desmayo (síncope, en el lenguaje médico; mucha gente lo llama lipotimia o desvanecimiento), al cerebro le llega poca sangre durante unos segundos y la persona pierde el conocimiento. Al quedar tumbada, la sangre vuelve a la cabeza y se despierta enseguida.
La guía española de cardiología pediátrica para el deporte de 2015 describe el desmayo vasovagal típico. Lo desencadenan estar mucho rato de pie, la angustia, el miedo, el dolor o ver sangre. Antes se nota un aviso: la vista se nubla, flojedad, sudor, palidez o náuseas. La pérdida de conocimiento dura menos de 15 a 30 segundos y se recupera enseguida al quedar tumbado.
De cada 100 niños llevados a urgencias por un desmayo
- 80 tuvieron un desmayo vasovagal, el reflejo que no es una enfermedad del corazón
- 9 tenían un problema neurológico
- 9 tenían otra causa: psicológica, respiratoria, una intoxicación o un problema del metabolismo
- 2 tenían una enfermedad del corazón
226 niños atendidos en las urgencias de un hospital de Lieja (Bélgica) por un desmayo; estudio publicado en 2004. Las enfermedades del corazón fueron 5 de los 226.
En los niños pequeños, el desmayo tras un susto, un golpe o un disgusto puede ser un espasmo del sollozo. Según la guía europea de síncope de 2018, es un reflejo benigno: el miedo o el dolor frenan el corazón unos segundos. No es un problema de la respiración. Hay otra forma en la que el niño deja de respirar mientras llora y se pone morado.
Si un adolescente se marea o se desmaya al ponerse de pie y nota a la vez el pulso muy rápido, puede tratarse de una taquicardia postural, que es más frecuente en las chicas y a menudo empieza en la adolescencia.
Si notas que va a desmayarse, túmbale y súbele las piernas; si se desmaya, déjale tumbado hasta que se despierte del todo. Según la guía europea de 2018, en un desmayo son frecuentes unas pocas sacudidas al perder el conocimiento, que no significan epilepsia. Qué más hacer en el momento y cómo se previenen los desmayos está en el artículo sobre el desmayo (síncope).
6 ¿Qué desmayos de un niño hay que estudiar?
Los que aparecen durante el ejercicio, sin aviso, tumbado o durmiendo, los que llegan después de un dolor en el pecho o de unas palpitaciones y los de un niño con una enfermedad del corazón o con muertes repentinas jóvenes en la familia. Es la lista de la guía europea de síncope de 2018 para los niños.
La guía añade dos más: el que ocurre nadando y el que provoca un ruido fuerte, un susto o una emoción muy intensa. La guía española de 2015 incluye además la pérdida de conocimiento larga o con sacudidas que duran más de 15 a 30 segundos.
Detrás de esos desmayos puede haber una enfermedad del corazón poco frecuente: una arritmia que se hereda, como el síndrome de QT largo o el de Brugada; una vía eléctrica de más, como en el síndrome de Wolff-Parkinson-White; una miocardiopatía; un problema de nacimiento de las coronarias; una miocarditis o una arritmia después de operar una cardiopatía congénita.
Si el desmayo es el típico, el electrocardiograma es normal y no hay arritmias en la familia, no hacen falta más pruebas del corazón, según la guía europea de 2018. Entre lo más importante del tratamiento, añade la guía, está explicar al niño qué le pasa y tranquilizarle.
Llama al 112 (o al número de emergencias de tu país) si:
- No responde o no respira con normalidad: empieza la reanimación cardiopulmonar (RCP; mucha gente lo llama masaje cardiaco) mientras llega la ayuda.
- Se desmaya durante el ejercicio (también nadando), tumbado o justo después de notar palpitaciones, aunque se recupere enseguida.
- Tiene un dolor u opresión en el pecho que no se pasa con 5 minutos de reposo, sobre todo si empezó con el ejercicio o va con sudor, náuseas, mucha falta de aire o mareo.
- Tiene palpitaciones muy rápidas con mareo intenso, dolor en el pecho o falta de aire.
Ve a urgencias ese mismo día si:
- Le duele el pecho con fiebre, cansancio o falta de aire, sobre todo unos días después de un catarro.
- Tiene palpitaciones rápidas que empezaron de golpe y siguen: el electrocardiograma hecho mientras duran es el que más ayuda.
Pide cita con su pediatra en los próximos días si le dolió el pecho con el ejercicio y tuvo que parar, aunque ya esté bien (hasta que le vean, mejor que no haga deporte intenso); si se ha desmayado por primera vez o los desmayos se repiten; si tiene palpitaciones que van y vienen; o si se cansa mucho antes que los demás al hacer deporte.
7 ¿Qué pruebas se hacen y cuándo?
Las preguntas, la exploración y un electrocardiograma: con eso se distingue, sobre todo, lo benigno de lo grave, según la guía europea de síncope de 2018. La revisión de Boston de 2013 pide el electrocardiograma en todo niño que se desmaya y, en el dolor de pecho, cuando hay alguna señal de alarma; las demás pruebas, solo con señales concretas.
| Prueba | Qué busca | Cuándo se pide |
|---|---|---|
| Electrocardiograma | Arritmias y enfermedades eléctricas que se heredan, como el QT largo, el Brugada o el Wolff-Parkinson-White | En todo desmayo y con palpitaciones; en el dolor de pecho, si hay alguna señal de alarma |
| Ecocardiograma | Miocardiopatías, problemas de las coronarias, de las válvulas o de la bolsa del corazón | Exploración o electrocardiograma alterados, dolor con el ejercicio, un desmayo con señales de alarma o antecedentes en la familia |
| Prueba de esfuerzo (ergometría) | Lo que solo aparece con el ejercicio: falta de riego o algunas arritmias | Dolor, palpitaciones o desmayo durante el ejercicio |
| Holter o registrador de eventos | Arritmias que van y vienen | Palpitaciones, o un desmayo con palpitaciones; no sirve para el dolor de pecho sin palpitaciones ni desmayo |
| Mesa basculante | Provoca el desmayo vasovagal en una camilla que se inclina | Rara vez, con desmayos muy repetidos o poco típicos: en los niños da a menudo resultados falsos |
El ecocardiograma se reserva para cuando hay señales. En un estudio de Estados Unidos de 2017 con 772 ecocardiogramas pedidos por dolor de pecho en niños, 13 encontraron un problema; ninguno estaba entre los que se habían pedido sin una señal que lo justificara.
En un estudio de Boston con 3.167 niños atendidos por dolor de pecho entre 2010 y 2014, publicado en 2026, la preocupación de los niños y de sus padres bajó a la mitad o menos después de la consulta. Quedó más alta cuantas más pruebas se habían hecho.
Con palpitaciones, el Holter a menudo encuentra un ritmo normal en el momento de los síntomas. En un estudio de Estados Unidos publicado en 2023, con 2.388 niños y adolescentes de 10 a 18 años con palpitaciones, 71 de cada 100 marcaron síntomas en algún momento en que su ritmo era normal. A 13 de cada 100 se les encontró alguna taquicardia, la mayoría cortas.
8 ¿Qué hay que contarle al médico sobre la familia?
Si alguien de la familia murió de repente o sin una causa clara siendo joven, o tiene una enfermedad del corazón que se hereda. La guía española de 2015 pregunta por los padres y los hermanos que murieron por el corazón o sin causa conocida antes de los 50 años.
La guía europea de síncope de 2018 y el consenso europeo de 2026 sobre el corazón de los niños deportistas ponen el límite en los 40 años; el consenso cuenta también a abuelos y tíos.
Pregunta en la familia por miocardiopatías, arritmias tratadas, marcapasos o desfibriladores en gente joven y el síndrome de Marfan. El consenso europeo de 2026 advierte que un accidente de tráfico o una muerte nadando sin explicación pueden deberse a una arritmia y que lo que la familia llama «marcapasos» a veces es un desfibrilador.
Algunos de los niños y jóvenes que sufren una parada cardiaca habían tenido señales antes. En una encuesta a 87 familias, publicada en 2012, 24 de cada 100 habían tenido al menos un desmayo o una «convulsión» sin explicación. Además, 27 de cada 100 tenían un familiar muerto de repente por el corazón antes de los 50 años. Como se preguntó después, puede haber recuerdos inexactos.
Las preguntas sobre la familia y los síntomas que se hacen antes de competir están en el artículo sobre el reconocimiento médico deportivo en niños.
9 ¿Qué cambia si tu hijo ya tiene una enfermedad del corazón?
Que un desmayo, un dolor de pecho con el ejercicio o unas palpitaciones nuevas se consultan siempre con su cardiólogo antes de darlos por benignos. La guía europea de síncope de 2018 pide estudiar el corazón de todo niño con una cardiopatía conocida o sospechada que se desmaya.
Pasa con las cardiopatías congénitas, operadas o no, con quien tuvo una enfermedad de Kawasaki con las coronarias afectadas y con las arritmias que se heredan. En el síndrome de QT largo, cualquier desmayo es motivo para llamar al 112, aunque el niño se recupere enseguida.
Un soplo inocente, el soplo en el corazón que no se debe a ninguna enfermedad, no cuenta como enfermedad del corazón: el niño se valora como cualquier otro. Por qué casi todos los soplos de los niños son inocentes está en el artículo sobre el soplo en niños.
Lo que hay que recordar
| Pregunta | Respuesta corta |
|---|---|
| ¿Es del corazón el dolor de pecho de un niño? | Casi nunca: en un estudio de Boston, en 1 de cada 100; lo más frecuente es la pared del pecho, la ansiedad o los pulmones |
| ¿Cuándo preocupa? | Si aparece con el ejercicio y obliga a parar, con un desmayo o palpitaciones, o con fiebre y falta de aire |
| ¿Son normales las palpitaciones? | Casi siempre; que el pulso se acelere al coger aire y se frene al soltarlo es normal |
| ¿Cuándo hay que contar el pulso? | Cuando dice que el corazón le va muy rápido: consulta si en reposo pasa de 180 en los pequeños o de 150 a partir de los 2 años |
| ¿Por qué se desmaya un adolescente? | Casi siempre por un desmayo vasovagal, con aviso y de pie: 80 de cada 100 en un estudio de urgencias infantiles |
| ¿Qué desmayo es de alarma? | Durante el ejercicio o nadando, tumbado, sin aviso, tras palpitaciones o con muertes repentinas jóvenes en la familia |
| ¿Qué hacer si se desmaya haciendo deporte? | Llamar al 112, aunque se recupere enseguida |
Preguntas frecuentes
¿Qué pasa si a un niño le duele el pecho?
Casi siempre es algo sin importancia: el dolor de pecho (dolor torácico, para los médicos) de un niño suele venir de la pared del pecho, de los nervios o de los pulmones. En un estudio de Boston con 3.700 niños y jóvenes que fueron al cardiólogo por dolor de pecho, publicado en 2011, la causa fue el corazón en 1 de cada 100. Consulta si le duele con el ejercicio, si se desmaya o si tiene fiebre y falta de aire.
¿Cuándo hay que preocuparse por un dolor en el pecho en un niño?
Cuando le duele durante el ejercicio y tiene que parar, cuando va con un desmayo o palpitaciones, cuando llega con fiebre, cansancio o falta de aire, o cuando hay muertes repentinas en gente joven en la familia. Si el dolor no se pasa con 5 minutos de reposo o se desmaya, llama al 112.
¿Puede un niño tener un infarto?
Es muy raro. Cuando el dolor de pecho de un niño viene del corazón, suele ser una pericarditis, una miocarditis o una arritmia. La falta de riego en el corazón aparece con causas concretas, como un problema de nacimiento de las coronarias, una enfermedad de Kawasaki con las coronarias afectadas, una operación del corazón, un colesterol muy alto de familia o el consumo de cocaína.
¿Cómo saber si el dolor de pecho es muscular o del corazón?
El muscular suele ser un pinchazo que dura poco, aumenta al respirar hondo o al moverse y a veces duele al apretar con el dedo. El que preocupa aparece con el ejercicio, es opresivo, va con sudor, náuseas, palpitaciones o un desmayo, o llega con fiebre y falta de aire. Ante la duda, que lo vea su pediatra.
¿Qué causa un desmayo (lipotimia o síncope) en un adolescente?
Casi siempre un reflejo, el desmayo vasovagal: estar mucho rato de pie, el calor, ver sangre, el dolor o un susto, con un aviso antes (mareo, sudor, la vista que se nubla). En un estudio de urgencias infantiles de Bélgica, 80 de cada 100 desmayos fueron así y 2 de cada 100 tuvieron una causa del corazón.
¿Qué pasa si a un niño le da taquicardia?
Depende de la causa. Es normal que el pulso de un niño se acelere con la fiebre, los nervios o el ejercicio. Si dice que el corazón le va muy rápido estando quieto, cuéntale el pulso: si pasa de 180 en un niño pequeño o de 150 a partir de los 2 años, consulta con su pediatra. Si sigue rápido, que le hagan un electrocardiograma mientras dura.
¿Por qué se le acelera y se le frena el pulso a mi hijo al respirar?
Porque es lo normal. Se llama arritmia sinusal respiratoria: el pulso se acelera al coger aire y se frena al soltarlo, por cómo el sistema nervioso ajusta el corazón a la respiración. Es la arritmia más frecuente en los niños y no significa ninguna enfermedad del corazón.
En resumen
El dolor de pecho en niños y adolescentes (dolor torácico, para los médicos) casi nunca viene del corazón: en un estudio de Boston de 2011 con 3.700 niños y jóvenes, la causa fue el corazón en 1 de cada 100. Las palpitaciones y los desmayos (síncope; mucha gente lo llama lipotimia) suelen ser benignos. Lo que obliga a consultar es que aparezcan con el ejercicio, sin aviso o tumbado, que vayan juntos o que haya muertes repentinas jóvenes en la familia. Ante un desmayo durante el ejercicio o tras palpitaciones, llama al 112 o al número de emergencias de tu país, aunque se recupere. Si va a competir, mira qué incluye el reconocimiento médico deportivo en niños.
Si eres profesional sanitario, en CardioTeca tienes el repaso del síncope en atención primaria y cuándo derivar, el del síncope reflejo o cardiogénico y qué estudio pedir, la píldora de la taquicardia sinusal: causas, electrocardiograma y cuándo es peligrosa y la evaluación cardiaca del deportista menor de 16 años según el consenso ESC-AEPC.
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- Drezner JA, Fudge J, Harmon KG, et al. Warning symptoms and family history in children and young adults with sudden cardiac arrest J Am Board Fam Med. 2012;25(4):408-15. doi: 10.3122/jabfm.2012.04.110225
Este artículo informa, no sustituye la consulta. No puede tener en cuenta tu situación concreta. Si tienes síntomas, habla con tu médico; si son graves o aparecen de golpe, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.

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