Palpitaciones: causas frecuentes y cuándo hay que estudiarlas

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Las palpitaciones son notar el latido rápido, fuerte, irregular o como un vuelco, y no suelen ser graves. Según el documento europeo de 2011, hay que estudiarlas si se acompañan de desmayo, aparecen con el esfuerzo, tienes una enfermedad del corazón o en tu familia ha habido muertes súbitas. La prueba que más ayuda es un electrocardiograma hecho mientras se notan. Las causas más frecuentes son las arritmias, como las extrasístoles (latidos adelantados) o la fibrilación auricular, la ansiedad y estimulantes como el café o el alcohol.

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Palpitaciones: causas frecuentes y cuándo hay que estudiarlas

1 ¿Qué son las palpitaciones y cómo se notan?

Las palpitaciones (lo que mucha gente llama taquicardia o notar el corazón acelerado) son notar el latido del corazón de una forma que molesta o inquieta. Se sienten en el pecho, pero también en el cuello o en la garganta, según el servicio de salud británico (NHS).

Normalmente no notamos el corazón. Notarlo un rato durante un esfuerzo intenso, justo después o con una emoción fuerte es normal: el documento sobre palpitaciones de la Asociación Europea del Ritmo Cardiaco (EHRA), de 2011, las llama palpitaciones fisiológicas. Fuera de esas situaciones, la forma en que se notan orienta la causa. Ese documento distingue cuatro tipos según la velocidad, el ritmo y la fuerza del latido.

Los cuatro tipos de palpitaciones, según el documento de la Asociación Europea del Ritmo Cardiaco (EHRA) de 2011.
Cómo se notanCómo empiezan y acabanCuándo suelen aparecerQué suelen ser
Un vuelco, un salto o un latido que falta, entre latidos normalesDe golpe; son sueltasEn reposoExtrasístoles
Muy rápidas, como un aleteo en el pecho; regulares o irregularesDe golpeCon el esfuerzo, al parar después o al cambiar de posturaUna taquicardia: supraventricular, fibrilación auricular o flúter; rara vez, ventricular
Algo rápidas y regulares, con nervios, hormigueo en las manos y la cara o un nudo en la gargantaPoco a pocoCon estrés o en una crisis de ansiedadEl pulso acelerado por la ansiedad
Latidos fuertes y regulares, a un ritmo normalPoco a pocoCon el esfuerzoFiebre, anemia o una válvula que cierra mal (insuficiencia aórtica)

El ritmo que notas: cinco formas, en 6 segundos

Ritmo normal, en reposo

Regular. Casi nunca se nota.

Una extrasístole

Un latido antes de tiempo, una pausa y un latido más fuerte: el vuelco.

Una taquicardia que empieza de golpe

Rápida y regular; suele acabar también de golpe.

Un ritmo irregular

Sin orden entre un latido y el siguiente, como en la fibrilación auricular.

Un pulso que se acelera poco a poco

Con los nervios, el esfuerzo o la fiebre.

0 s1 s2 s3 s4 s5 s6 s

Cada punto es un latido. Esquema hecho con la descripción de cada tipo de palpitaciones del documento europeo de 2011; las frecuencias son de ejemplo.

Las extrasístoles son latidos que llegan antes de tiempo. Pueden salir de las aurículas o de los ventrículos, aparecen a menudo en personas jóvenes sin ninguna enfermedad del corazón y, según el documento europeo, suelen ser benignas.

Una taquicardia es el corazón a más de 100 latidos por minuto en reposo, según la guía europea de taquicardias supraventriculares de 2019. La supraventricular nace por encima de los ventrículos y suele empezar y acabar de golpe. La fibrilación auricular es un ritmo rápido y desordenado. La ventricular es mucho menos frecuente y se da sobre todo en personas con una enfermedad del corazón, según el documento de 2011.

💡 Por qué se nota tanto el vuelco de una extrasístole

Muchas veces lo que se nota no es la extrasístole, sino lo que viene después. Tras el latido adelantado hay una pausa y el latido siguiente sale más fuerte. Esa pausa y ese golpe son el vuelco que describe tanta gente, según el documento europeo de 2011.

Si no sabes cómo describirlas, el documento europeo propone un truco: da golpecitos con el dedo sobre la mesa al ritmo que notabas. Así se lo puedes enseñar a tu médico.

2 ¿Cuáles son las causas más frecuentes de las palpitaciones?

Las más frecuentes son las arritmias, como las extrasístoles o la fibrilación auricular, la ansiedad y los estimulantes como el café, el alcohol o el tabaco, según un estudio de 1996 y el servicio de salud británico. Son muchas y a veces hay más de una a la vez. El documento europeo las agrupa en cinco familias:

  • El ritmo del corazón: extrasístoles, taquicardias y fibrilación auricular. Con menos frecuencia, un pulso muy lento o un marcapasos que no funciona bien.
  • Otras enfermedades del corazón: el prolapso de la válvula mitral, las válvulas que cierran mal, la miocardiopatía hipertrófica, la insuficiencia cardiaca (en algunos países, falla cardiaca) o una prótesis valvular mecánica.
  • La ansiedad: las crisis de pánico, la ansiedad mantenida y la depresión.
  • El resto del cuerpo: el hipertiroidismo (la tiroides que funciona de más), una bajada de azúcar, la menopausia, la fiebre, la anemia, el embarazo, la deshidratación o la tensión que baja al ponerse de pie.
  • Medicamentos y sustancias: algunos inhaladores para el asma, dejar de golpe un betabloqueante, los fármacos para adelgazar, el alcohol, el café, el tabaco, la cocaína, las anfetaminas, el cannabis y otras drogas.

El servicio de salud británico (NHS) añade el ejercicio intenso y dormir poco, y recuerda mirar el prospecto: algunos medicamentos las dan como efecto secundario.

De cada 100 personas que consultaron por palpitaciones, dónde estaba la causa

  • 43 en el corazón, sobre todo arritmias
  • 31 en la ansiedad o en crisis de pánico
  • 10 otras: medicamentos, estimulantes, tiroides, anemia
  • 16 no se encontró

Estudio de 190 personas atendidas por palpitaciones en un hospital universitario de Estados Unidos, publicado en 1996: es el que recoge el documento europeo de 2011.

En ese estudio, publicado en 1996, la causa estaba en el corazón más a menudo en los hombres, cuando el latido se notaba irregular, cuando había una enfermedad del corazón y cuando las palpitaciones duraban más de 5 minutos.

El documento europeo añade que la causa suele ser una arritmia más a menudo en las personas mayores y en los hombres, y la ansiedad más a menudo en los jóvenes y en las mujeres.

Las palpitaciones suelen repetirse: al cabo de un año, tres de cada cuatro personas de ese estudio habían vuelto a tenerlas.

💡 La ansiedad y una arritmia pueden ir juntas

Que las palpitaciones parezcan de nervios no descarta una arritmia: el documento europeo recuerda que las dos cosas pueden darse a la vez. En un estudio publicado en 1997 con 107 personas que tenían una taquicardia supraventricular demostrada, dos de cada tres cumplían los criterios de un trastorno de pánico.

En más de la mitad, la taquicardia no se reconoció en la primera consulta y tardó una mediana de 3,3 años en diagnosticarse. Tras el tratamiento, casi siempre una ablación, los síntomas desaparecieron en 86 de cada 100.

3 ¿Por qué aparecen las palpitaciones en reposo o al acostarse?

Porque las extrasístoles, una causa frecuente, se notan sobre todo en reposo, según el documento europeo de 2011. Además, algunas taquicardias supraventriculares arrancan con un cambio de postura, como tumbarse o agacharse.

Por eso mucha gente nota las palpitaciones sentada en el sofá, por la noche o ya en la cama.

Los cambios bruscos de postura, como tumbarse, agacharse o incorporarse, pueden poner en marcha una taquicardia supraventricular, según la guía europea de 2019 y el documento de 2011. Si las tuyas empiezan así, de golpe, y son rápidas y regulares, cuéntaselo a tu médico.

Otro momento típico es justo al terminar un esfuerzo. El documento europeo explica que algunos episodios de fibrilación auricular empiezan al parar, cuando el corazón pasa de ir deprisa a frenar.

Notar golpes rápidos y regulares en el cuello durante las palpitaciones orienta a un tipo concreto de taquicardia supraventricular, la reentrada intranodal; un golpe suelto suele ser una extrasístole, según ese mismo documento.

El momento en que aparecen da pistas, pero no basta para saber la causa. En una revisión de estudios publicada en la revista JAMA en 2009, ningún detalle de la historia permitía descartar una arritmia importante: para eso hace falta registrar el ritmo mientras se notan.

4 ¿Cuándo hay que estudiar las palpitaciones?

Cuando algo hace pensar en una arritmia o en una enfermedad del corazón. Estas son las señales que recogen el documento europeo de 2011, las guías europeas de síncope de 2018 y de arritmias ventriculares de 2022 y el servicio de salud británico:

  • Se acompañan de un desmayo, de la sensación de ir a desmayarte o de un mareo intenso. La guía europea de síncope considera de alto riesgo unas palpitaciones bruscas seguidas de desmayo.
  • Aparecen al hacer esfuerzo. El documento europeo pide entonces buscar una enfermedad de las arterias coronarias, de las válvulas o del músculo del corazón, igual que ante un desmayo durante el esfuerzo.
  • Se acompañan de dolor en el pecho o de falta de aire (lo que muchos llaman ahogo o fatiga).
  • Son muy rápidas y empiezan y acaban de golpe.
  • Tienes una enfermedad del corazón: un infarto, insuficiencia cardiaca, una enfermedad de las válvulas, una miocardiopatía o una cardiopatía congénita.
  • Un familiar cercano murió de forma repentina e inexplicada antes de los 50 años, contando los ahogamientos o los accidentes de tráfico sin explicación (guía europea de 2022).
  • Tu electrocardiograma tiene alguna alteración, como una preexcitación, un QT largo o un patrón de Brugada.
  • Eres mayor o notas el pulso irregular, porque puede ser una fibrilación auricular, que aumenta el riesgo de ictus (en muchos países, accidente cerebrovascular o ACV; mucha gente lo llama derrame cerebral).
  • Se repiten, cada vez son más frecuentes o duran más de unos minutos.

Cuando empiezan poco a poco, no hay ninguna enfermedad del corazón y tienen aspecto de ansiedad o de extrasístoles, el documento europeo dice que a menudo no hacen falta más pruebas: basta con explicarlas y volver a revisar. Con una salvedad del propio documento: sin un electrocardiograma hecho durante un episodio, el diagnóstico es probable, pero no seguro.

5 ¿Qué pruebas se hacen para estudiar las palpitaciones?

La primera es un electrocardiograma (ECG; en algunos países, EKG; mucha gente lo llama electro), que se hace a todas las personas con palpitaciones, junto con la historia y la exploración, normalmente en el centro de salud.

Con esa primera valoración se llega a un diagnóstico seguro o probable en la mitad de las personas, según el documento europeo. La prueba que más ayuda es el electrocardiograma hecho mientras se notan: el documento lo llama la prueba de referencia y pide acudir cuanto antes a urgencias o al médico si nunca se ha registrado uno durante los síntomas.

Después, según lo que se sospeche:

  • Análisis de sangre, si se piensa en una causa general: hemograma (para ver si hay anemia), iones, glucosa y tiroides.
  • El ecocardiograma (la ecografía del corazón), para ver si hay una enfermedad de las válvulas o del músculo.
  • La prueba de esfuerzo (ergometría), si aparecen con el esfuerzo, en deportistas o si se sospecha una enfermedad de las arterias coronarias.
  • La resonancia magnética del corazón, en casos concretos, como las extrasístoles ventriculares frecuentes con un corazón que parece normal.
  • El estudio electrofisiológico, un estudio del sistema eléctrico del corazón con catéteres. Suele dejarse para el final, salvo si hay una enfermedad del corazón importante o las palpitaciones preceden a un desmayo. Permite tratar la arritmia en la misma sesión.

Si las palpitaciones no aparecen mientras te ven, hace falta registrar el ritmo durante más tiempo. El aparato depende de cada cuánto te dan:

Qué registro suele servir según cada cuánto aparecen las palpitaciones, según el documento de la EHRA de 2011.
Cada cuánto aparecenQué registro suele servirCuánto registraCómo es
A diario o cada semanaHolterDe 24 horas a 7 díasUnos electrodos en el pecho y una grabadora pequeña
Cada semana o cada mes, si duran un ratoGrabador de eventosHasta 3 o 4 semanasUn aparato que te aplicas en la piel cuando las notas
Cada semana o cada mes, breves o con mareoGrabador de asa externoHasta 3 o 4 semanasElectrodos puestos que guardan los minutos de antes y de después
Una vez al mes o menos, con mareo o desmayo, o si nada lo ha aclaradoHolter implantableHasta unos 3 añosUn aparato pequeño bajo la piel del pecho, con un corte de unos 2 centímetros

Un registro solo aclara algo si las palpitaciones aparecen mientras lo llevas. Por eso un Holter normal no descarta una arritmia si ese día no las notaste: en las palpitaciones sin aclarar, un Holter capta el episodio en una de cada tres personas (sensibilidad del 33-35%), según el documento europeo.

Con palpitaciones de una vez al mes o menos, en cuántas personas se llegó al diagnóstico

Pruebas habituales: Holter de 24 horas, grabador externo durante 4 semanas y estudio electrofisiológico

21 de cada 100

Holter implantable durante un año

73 de cada 100
0255075100

Estudio RUP, publicado en 2007: 50 personas con palpitaciones de más de un minuto que aparecían una vez al mes o menos y cuya primera valoración había sido normal. Las pruebas habituales dieron el diagnóstico en 5 de 24 personas; el Holter implantable, en 19 de 26.

Algunos relojes y teléfonos hacen un electrocardiograma de una derivación. Según la guía europea de fibrilación auricular de 2024, ese registro sirve para el diagnóstico si lo revisa un médico. Los que solo miden el pulso con luz avisan de un ritmo irregular, pero no diagnostican: el aviso se confirma con un electrocardiograma. Qué detecta un reloj y qué hacer si te avisa lo explica el artículo sobre relojes inteligentes y corazón.

6 ¿Qué hacer cuando empiezan las palpitaciones?

Siéntate o túmbate, mira la hora y fíjate en cómo son: si empiezan y acaban de golpe, si son rápidas, si son regulares y qué estabas haciendo.

Tómate el pulso con dos dedos en la muñeca, del lado del pulgar, o en el cuello, durante 30 segundos, o da golpecitos con el dedo al ritmo que notas. Apunta cuánto duran y qué más notas: mareo, dolor en el pecho, falta de aire o ganas de orinar después. Son las preguntas que te hará tu médico, según el documento europeo.

Si siguen, ve a que te hagan un electrocardiograma mientras duran, sin conducir tú. Si tu reloj o tu teléfono hacen electrocardiograma, graba uno.

Si ya tienes diagnosticada una taquicardia supraventricular, tu médico puede enseñarte una maniobra para cortarla. En el estudio REVERT, publicado en 2015, la maniobra de Valsalva modificada la cortó en 43 de cada 100 personas atendidas en urgencias, frente a 17 con la maniobra clásica. Se aprende con tu médico; sin un diagnóstico, lo que ayuda es el electrocardiograma durante el episodio.

La guía europea de 2019 recuerda que meter la cara en agua fría o toser con fuerza apenas se usan ya. El masaje en el cuello para cortar una taquicardia lo hace un médico, con el ritmo vigilado en un monitor.

✅ Qué puedes hacer tú

Apunta cada episodio: cuándo, cuánto duró, qué hacías y cómo empezó y acabó.

Si notas que el café, el alcohol, el tabaco o las bebidas energéticas te las provocan, redúcelos: es lo primero que propone el documento europeo cuando la causa es benigna.

Mira en el prospecto si alguno de tus medicamentos puede darlas.

Controla tu tensión arterial (presión arterial): el documento europeo pide controlar los factores de riesgo, sobre todo la hipertensión.

⚠️ Cuándo pedir ayuda

Si tienes palpitaciones con dolor en el pecho, falta de aire o sensación de que te vas a desmayar, o si te desmayas, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.

Si las palpitaciones no se pasan, aunque te encuentres bien, ve a urgencias mientras duran, sin conducir tú. Allí te harán un electrocardiograma.

Si te desmayaste justo después de notar palpitaciones, aunque ya estés bien, llama al 112.

Si aparecen al hacer esfuerzo, pide cita con tu médico en los próximos días y no hagas esfuerzos intensos hasta entonces.

Si se repiten, son cada vez más frecuentes o duran más de unos minutos, si tienes una enfermedad del corazón o si en tu familia hubo muertes súbitas en personas jóvenes, pide cita con tu médico.

🚫 Lo que no hay que hacer

No conduzcas tú hasta urgencias si las palpitaciones no se pasan: pide que te lleven o llama al 112.

No dejes de golpe un betabloqueante: dejarlo de repente puede dar palpitaciones.

No tomes la medicación de otra persona ni repitas dosis por tu cuenta.

No des por terminado el estudio con un Holter normal si las palpitaciones no aparecieron mientras lo llevabas.

Si te dan al hacer esfuerzo, no hagas ejercicio intenso hasta que te vea tu médico.

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7 ¿Cómo se tratan las palpitaciones?

Depende de la causa: muchas no necesitan tratamiento y, cuando sí, el tratamiento se dirige a lo que las provoca, según el documento europeo de 2011 y el servicio de salud británico.

Si son extrasístoles y el corazón está sano

Según el documento europeo, saber que son benignas reduce mucho las molestias y ayuda tomar menos café y menos alcohol. Si aun así molestan mucho, hay medicamentos que frenan el corazón, como los betabloqueantes o el verapamilo y el diltiazem, y en algunos casos se hace una ablación, según la guía europea de arritmias ventriculares de 2022.

Si es una taquicardia supraventricular

Si se repite, la guía europea de 2019 recomienda la ablación: con un catéter se elimina el punto que la provoca. En la reentrada intranodal, el procedimiento la corrige en 97 de cada 100 personas, vuelve en 2 de cada 100 y tiene complicaciones en 3 de cada 1.000. La alternativa son los medicamentos.

Si es una fibrilación auricular

El tratamiento busca evitar el ictus, con anticoagulantes según el riesgo de cada persona, y controlar el ritmo o la frecuencia del corazón.

Si la causa es la ansiedad u otra parte del cuerpo

La ansiedad tiene su tratamiento específico y, si ha habido un acontecimiento estresante reciente, puede ayudar el apoyo psicológico, según el documento europeo. Si la causa está en la tiroides, en una anemia o en un medicamento, se trata esa causa.

Lo que hay que recordar

PreguntaRespuesta corta
¿Qué son?Notar el latido rápido, fuerte, irregular o como un vuelco.
¿Son graves?La mayoría no, sobre todo con el corazón sano.
¿Qué las provoca?Extrasístoles, arritmias, ansiedad, café, alcohol, tabaco, fiebre, anemia, la tiroides o algunos medicamentos.
¿Cuándo hay que estudiarlas?Con desmayo, con el esfuerzo, con dolor en el pecho o falta de aire, con una enfermedad del corazón o con muertes súbitas en la familia.
¿Qué prueba ayuda más?Un electrocardiograma hecho mientras se notan.
¿Cuándo llamar al 112?Si se acompañan de dolor en el pecho, falta de aire, sensación de desmayo o desmayo.

Preguntas frecuentes

¿Son peligrosas las palpitaciones?

La mayoría no. Según el documento europeo de 2011, con el corazón sano las de las extrasístoles o la ansiedad suelen ser benignas. En un estudio de 190 personas murieron 1,6 de cada 100 en un año, aunque tres de cada cuatro volvieron a tenerlas. Hay que estudiarlas si se acompañan de desmayo, dolor en el pecho o falta de aire, si aparecen con el esfuerzo o si hay una enfermedad del corazón o muertes súbitas en la familia.

¿Qué diferencia hay entre palpitaciones y taquicardia?

Las palpitaciones son lo que notas; la taquicardia es una cifra: el corazón a más de 100 latidos por minuto en reposo, según la guía europea de 2019. Puedes tener palpitaciones sin taquicardia, como el vuelco de una extrasístole, y una taquicardia sin notarla, porque algunas arritmias no dan síntomas. Mucha gente dice «me dan taquicardias» para hablar de palpitaciones.

¿Cómo calmar las palpitaciones?

Siéntate o túmbate, respira despacio y mira cuánto duran: muchas se pasan solas en segundos o minutos. Si siguen, ve a que te hagan un electrocardiograma mientras duran; si hay dolor en el pecho, falta de aire o mareo intenso, llama al 112. A la larga ayuda reducir el café, el alcohol, el tabaco y las bebidas energéticas. Si tienes una taquicardia supraventricular diagnosticada, tu médico puede enseñarte una maniobra para cortarla.

¿Por qué siento palpitaciones en el cuello?

Notar en el cuello golpes rápidos y regulares mientras tienes palpitaciones orienta a un tipo de taquicardia supraventricular, la reentrada intranodal: en una revisión de estudios publicada en 2009, ese dato hacía ese diagnóstico mucho más probable. Un golpe suelto suele ser una extrasístole, según el documento europeo de 2011. Si se repite, pide cita con tu médico e intenta que te hagan un electrocardiograma (EKG) mientras lo notas.

¿Por qué siento palpitaciones en la cabeza (en la sien o en el oído)?

Notar un latido en la cabeza o en la sien no es una palpitación del corazón: es el pulso de las arterias de esa zona, que a veces se percibe al apoyar la cabeza. Si lo que oyes es un sonido que late al ritmo del pulso dentro del oído (acúfeno pulsátil), el servicio de salud británico aconseja pedir cita pronto con tu médico. Si se acompaña de un dolor de cabeza intenso y repentino, debilidad o dificultad para hablar, llama al 112.

¿Las palpitaciones pueden ser por ansiedad?

Sí, con frecuencia: en un estudio de 1996, en 31 de cada 100 personas que consultaban por palpitaciones la causa era la ansiedad o el pánico. Las de la ansiedad suelen empezar y acabar poco a poco, con hormigueo, un nudo en la garganta o falta de aire al suspirar. Aun así, la ansiedad y una arritmia pueden ir juntas: lo que las distingue es un electrocardiograma hecho mientras se notan.

¿Puedo hacer ejercicio si tengo palpitaciones?

Depende de cuándo aparezcan. Si te dan al hacer esfuerzo, para y consulta antes de volver a hacer ejercicio intenso, porque obligan a descartar una enfermedad del corazón. Si ya te han dicho que son extrasístoles benignas, el ejercicio moderado es un buen hábito, según el documento europeo de 2011, que recuerda que el deporte de resistencia muy intenso se ha relacionado con más fibrilación auricular.

En resumen

Las palpitaciones (lo que mucha gente llama taquicardia) son notar el latido rápido, fuerte, irregular o como un vuelco, y no suelen ser graves. Según el documento europeo de 2011, hay que estudiarlas si se acompañan de desmayo, aparecen con el esfuerzo, tienes una enfermedad del corazón o en tu familia ha habido muertes súbitas. La prueba que más ayuda es un electrocardiograma hecho mientras se notan. Si se acompañan de dolor en el pecho, falta de aire o desmayo, llama al 112 o al número de emergencias de tu país. Si notas el pulso irregular, lee qué es la fibrilación auricular.

Si eres profesional sanitario, en CardioTeca tienes las extrasístoles ventriculares en atención primaria, la taquicardia supraventricular en urgencias y las preguntas de la consulta del ESPACIO Arritmias, con las clases de recomendación y las cifras de los estudios.

Fuentes

Este artículo informa, no sustituye la consulta. No puede tener en cuenta tu situación concreta. Si tienes síntomas, habla con tu médico; si son graves o aparecen de golpe, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.

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